Multitasking-ul pe computer este procesul prin care mai mult de un program este executat de un computer în același timp. La începutul istoriei computerului, multitasking-ul a fost aproape nemaiauzit și timp de decenii a fost retrogradat la mainframe-uri de ultimă generație și indisponibil în computerul personal. Pe măsură ce tehnologia a avansat, multitasking-ul a devenit disponibil și a evoluat rapid în standardul industriei pentru computerele personale. Începând cu 2011, chiar și dispozitivele precum smartphone-urile sunt adesea capabile să facă multitasking, permițând utilizatorilor să navigheze pe internet și să transmită muzică în același timp, de exemplu.
Când multitasking-ul pe computer era în stadiile incipiente de dezvoltare, se numea time-sharing, un termen care face referire la modul în care mai multe programe sau procese împărtășeau puterea procesorului. Destul de devreme, acest termen a fost înlocuit de termenul contemporan multitasking, deși în primele sale versiuni, multitasking nu era adevărat multitasking, ci o schimbare rapidă între aplicații care păreau simultane. Calculatoarele moderne cu un singur procesor sunt capabile să pară să îndeplinească mai multe sarcini simultan folosind această tehnică.
Calculatoarele cu procesoare multiple au două sau mai multe procesoare separate care sunt legate între ele. Aceste sisteme, care au devenit mai comune și mai avansate la începutul secolului 21, sunt capabile de un adevărat multitasking, deși în practică, nu există nicio diferență observabilă, în afară de performanța îmbunătățită, în modul în care funcționează aceste sisteme în comparație cu sistemele cu un singur procesor. Procesoarele multiple permit totuși să ruleze mai multe programe diferite în același timp.
Memoria sistemului încă limitează multitasking-ul computerului. Performanța computerului este dictată de viteza procesorului, dar numărul de programe pe care un anumit procesor le poate rula la un moment dat este limitat și de cantitatea de memorie de sistem pe care o ocupă aceste programe. O tehnică numită comutare de memorie permite ca memoria sistemului să fie accesată de orice program rulează în acest moment pe sisteme cu un singur procesor sau să fie delegată, după cum este necesar, pe sisteme cu procesoare multiple.
Se spune că adevăratul multitasking pe computer afectează modul în care oamenii trăiesc, lucrează și își folosesc computerele și, în anumite privințe, acest lucru este cu siguranță adevărat. Multitasking-ul vă permite să transmiteți în flux muzică de la un serviciu de radio pe Internet în timp ce cercetați și scrieți o lucrare în același timp. Totuși, limitările abilităților umane de a face multitasking vor limita, în cele din urmă, modurile în care indivizii pot utiliza puterea computerelor moderne pentru multitasking. Oamenii au capacitatea limitată de a se concentra pe mai multe sarcini sau activități, ceea ce face dificilă interacțiunea cu mai mult de un program software la un moment dat.