Un sistem de operare multitasking este orice tip de sistem care este capabil să ruleze mai mult de un program simultan. Cele mai multe sisteme de operare moderne sunt configurate pentru a gestiona mai multe programe simultan, cu excepția unor sisteme dezvoltate privat care sunt concepute pentru a fi utilizate în anumite setări de afaceri.
Cu exemplele mai vechi ale sistemului de operare multitasking, gestionarea a două sau mai multe sarcini implica, în mod normal, comutarea resurselor de sistem înainte și înapoi între cele două procese care rulează. Sistemul ar executa sarcini pentru unul, ar îngheța acel program pentru câteva secunde și apoi ar executa sarcini pentru celălalt program. Deși această abordare a creat un decalaj de timp scurt pentru operator, acest decalaj nu a fost de obicei mai mare de câteva secunde și a oferit totuși o eficiență considerabilă mai mare decât sistemul de operare mai vechi cu o singură sarcină.
De-a lungul timpului, au fost dezvoltate încarnări populare ale sistemului de operare multitasking care au folosit o abordare diferită pentru alocarea resurselor pentru fiecare program activ. Acest lucru a creat o situație în care practic nu a avut loc un decalaj de timp, presupunând că echipamentul care conduce sistemul avea resurse adecvate. Pentru utilizatorul final, aceasta a însemnat capacitatea de a efectua mai multe sarcini simultan, fără a aștepta ca sistemul să elibereze sau să redirecționeze resursele pe măsură ce fiecare sarcină se termina pe rând.
Sistemul de operare multiplu tipic necesită mai multe resurse decât sistemele de operare simple care erau comune pentru computerele desktop la sfârșitul anilor 1970 și începutul anilor 1980. Sistemele mai noi necesită platforme cu o cantitate considerabilă de memorie cu acces aleatoriu (RAM), precum și alt tip de memorie virtuală. Dacă resursele nu sunt disponibile pentru a conduce diferitele aplicații care sunt deschise și în curs de execuție, sistemul poate încetini până la accesarea cu crawlere sau poate chiar să închidă o aplicație sau două dacă acesta este modul în care sistemul este configurat pentru a preveni supraîncărcarea.
Astăzi, majoritatea sistemelor de operare desktop, laptop și netbook funcționează cu un anumit tip de sistem de operare multitasking. Chiar și echipamente precum bancomatele automate sau ATM-urile încă mai folosesc un tip de sistem multitasking, folosind o serie de programe pentru verificarea soldurilor și executarea solicitărilor făcute de utilizatori. Există, de asemenea, exemple de sisteme stub de bilete de film care sunt capabile să îndeplinească mai multe sarcini simultan, inclusiv postarea chitanțelor pentru biletele achiziționate, chiar dacă sistemul generează și distribuie biletele achiziționate.