Criptarea se referă la scheme algoritmice care codifică text simplu în formă necizibilă sau text cifrat, oferind confidențialitate. Destinatorul textului criptat folosește o „cheie” pentru a decripta mesajul, returnându-l la forma originală de text simplu. Cheia este mecanismul de declanșare a algoritmului.
Până la apariția internetului, criptarea era rar folosită de public, dar era în mare măsură un instrument militar. Astăzi, cu marketingul online, serviciile bancare, asistența medicală și alte servicii, chiar și gospodarul obișnuit este mult mai conștient de acest lucru.
Browserele web vor cripta textul automat atunci când sunt conectate la un server securizat, evidențiată de o adresă care începe cu https. Serverul decriptează textul la sosirea lui, dar pe măsură ce informațiile circulă între computere, interceptarea transmisiei nu va fi fructuoasă pentru nimeni care „ascultă”. Ei ar vedea doar farfurie de necitit.
Există multe tipuri de criptare și nu toate sunt de încredere. Aceeași putere de computer care oferă o criptare puternică poate fi folosită pentru a sparge scheme slabe. Inițial, criptarea pe 64 de biți se credea a fi destul de puternică, dar astăzi 128 de biți este standardul, iar acest lucru se va schimba, fără îndoială, din nou în viitor.
Deși browserele criptează automat informațiile atunci când sunt conectate la un site web securizat, mulți oameni aleg să folosească criptarea și în corespondența lor prin e-mail. Acest lucru poate fi realizat cu ușurință cu programe care includ plug-in-uri sau interfețe pentru clienții de e-mail populari. Cel mai vechi dintre acestea se numește PGP (Pretty Good Privacy), un nume umil pentru un program de criptare foarte puternic de nivel militar. PGP permite nu numai criptarea mesajelor de e-mail, ci și fișierele și folderele personale.
Criptarea poate fi aplicată și unui întreg volum sau unitate. Pentru a utiliza unitatea, aceasta este „montată” folosind o cheie specială de decriptare. În această stare, unitatea poate fi utilizată și citită în mod normal. Când ați terminat, unitatea este demontată și revine la o stare criptată, imposibil de citit de intrusi, cai troieni, spyware sau snoops. Unii oameni aleg să păstreze programe financiare sau alte date sensibile pe unități criptate.
Schemele de criptare sunt clasificate ca fiind simetrice sau asimetrice. Algoritmii de cheie simetrică, cum ar fi Blowfish, AES și DES, funcționează cu o singură cheie, prestabilită, care este partajată între emițător și receptor. Această cheie criptează și decriptează textul. În schemele de criptare asimetrice, cum ar fi RSA și Diffie-Hellman, schema creează o „pereche de chei” pentru utilizator: o cheie publică și o cheie privată. Cheia publică poate fi publicată online pentru ca expeditorii să o utilizeze pentru a cripta textul care va fi trimis proprietarului cheii publice. Odată criptat, textul cifrat nu poate fi decriptat decât de cel care deține cheia privată a acelei perechi de chei. Acest algoritm se bazează pe cele două chei care lucrează împreună una cu cealaltă. Criptarea asimetrică este considerată cu un pas mai sigură decât criptarea simetrică, deoarece cheia de decriptare poate fi păstrată privată.
Criptarea puternică face datele private, dar nu neapărat sigure. Pentru a fi sigur, destinatarul datelor – adesea un server – trebuie să fie identificat în mod pozitiv ca fiind partea aprobată. Acest lucru se realizează de obicei online folosind semnături digitale sau certificate.
Pe măsură ce mai mulți oameni realizează natura deschisă a internetului, e-mailului și mesageriei instantanee, criptarea va deveni, fără îndoială, mai populară. Fără el, informațiile transmise pe Internet nu sunt doar disponibile pentru aproape oricine să le citească, ci sunt adesea stocate ani de zile pe servere care își pot schimba mâinile sau pot deveni compromise în mai multe moduri. Din toate aceste motive, este un obiectiv care merită urmărit.