Criptarea datelor este un proces în care datele text simplu sunt convertite în text cifrat, astfel încât să nu poată fi citite. Cunoscut mai general ca „criptare”, acest proces poate fi realizat într-o mare varietate de moduri și cu diferite grade de succes. Unele dintre cele mai bune criptări de date pot dura secole, în timp ce alte tipuri de decriptare pot fi întrerupte în câteva minute sau chiar secunde de către oameni care sunt calificați în astfel de sarcini. În era digitală, oamenii se bazează în mare măsură pe criptarea datelor în fiecare zi. Sunt șanse mari să fi primit sau trimis date criptate la un moment dat astăzi, chiar dacă nu ați efectuat direct criptarea sau decriptarea datelor.
În acest proces, o bucată de text simplu obișnuită, care poate fi citită de oricine, este convertită, astfel încât să poată fi citită doar de cineva cu o cheie. Una dintre cele mai simple forme de criptare a datelor este o înlocuire alfabetică simplă, în care literele alfabetului sunt amestecate pentru a crea o cheie. S-ar putea decide, de exemplu, să mutați literele alfabetului cu cinci locuri, astfel încât „E” să fie „A”, „F” pentru „B” și așa mai departe pentru o cheie simplă, sau literele ar putea fi alocate la aleatoriu pentru a face o bucată de text mai dificil de descifrat fără cheie.
O substituție alfabetică este de obicei destul de ușor de spart; de fapt, multe ziare importante au o simplă înlocuire pe pagina lor de puzzle-uri pe care oamenii să o rezolve. Metode mai complexe de criptare a datelor pot fi folosite pentru a face un cod mai dificil de spart. Cu coduri complexe, oamenii pot încerca să folosească forța brută pentru a sparge criptarea și, în cele din urmă, pot reuși, dar va dura mult timp. Multe metode de criptare se concentrează pe menținerea în siguranță a cheii și pe a permite ca datele criptate să fie văzute liber, sub argumentul că, odată criptate, datele sunt inofensive, atâta timp cât oamenii nu pot obține cheia.
Există o serie de motive pentru a necesita criptarea datelor, majoritatea se bazează pe protejarea datelor de ochii altor persoane. Băncile, de exemplu, trimit date criptate despre clienții lor înainte și înapoi, în timp ce guvernele se bazează pe criptare pentru a trimite mesaje securizate către ambasadele de peste mări. Majoritatea programelor de e-mail oferă criptarea datelor în timpul trimiterii și primirii, astfel încât e-mailurile să nu poată fi citite de terți, la fel ca site-urile care gestionează informații personale, cum ar fi adrese și numere de card de credit.
Unele protocoale de criptare sunt standardizate, astfel încât oamenii să poată comunica cu ușurință între ei, în timp ce în alte cazuri, o cheie poate fi dezvoltată special pentru a fi utilizată de anumite persoane, iar cheia nu este standardizată pentru a face mai dificilă spargerea. Cheile personalizate au fost cândva singura modalitate de a cripta datele, până când criptarea cheii partajate a permis oamenilor să schimbe informații despre o cheie într-o rețea deschisă fără a dezvălui conținutul cheii în sine.