Există nenumărate tipuri diferite de sisteme de operare disponibile pentru utilizatorii de computere. Un sistem de operare (OS) oferă utilizatorului o modalitate de a accesa hardware-ul computerului. Microsoft Windows® este o serie de sisteme de operare care este instalată pe majoritatea computerelor personale (PC-uri). Mac OS® este un alt tip popular de sistem de operare. Sistemele de operare Linux sunt alternative gratuite la Windows® și Mac OS®.
Windows® se găsește pe majoritatea computerelor și se străduiește să ofere un sistem de operare ușor de utilizat. Cele mai vechi versiuni de Windows® au devenit disponibile în 1981. De-a lungul anilor, numeroase versiuni de Windows au fost lansate pe măsură ce tehnologia a avansat.
Mac OS® a fost creat de Apple Inc., care a adoptat o abordare diferită a pieței computerelor nu numai prin crearea propriului sistem de operare, ci și a propriilor computere. Timp de mulți ani, acest lucru a însemnat că Mac OS® putea fi folosit doar computerele marca Apple. Pe lângă computere, Mac OS® este utilizat pe multe alte produse Apple.
Pe lângă sistemele de operare furnizate de Microsoft și Apple Inc., au fost create o serie de sisteme de operare gratuite. Cele mai cunoscute dintre aceste alternative gratuite sunt ramura sistemelor de operare cunoscută colectiv sub numele de Linux. Nucleul Linux, pe care se bazează toate sistemele Linux, a fost creat pe baza unui sistem de operare mult mai vechi cunoscut sub numele de Uniplexed Information and Computing System (UNIX).
Linux se bazează pe conceptul de software gratuit pentru computer. Nucleul Linux în sine este distribuit gratuit, permițând unei game largi de dezvoltatori să-l folosească pentru a-și crea propria versiune de Linux. Acest lucru a condus la dezvoltarea unui număr mare de sisteme de operare gratuite într-un timp relativ scurt. Dezvoltarea open-source a permis, de asemenea, adăugarea rapidă a corecțiilor de securitate și a actualizărilor de caracteristici.
Faptul că există atât de multe versiuni diferite care toate folosesc numele „Linux” duce la confuzie pentru mulți utilizatori de computere. De asemenea, multe versiuni de Linux sunt orientate spre furnizarea de funcții avansate cu ușurință limitată de utilizare. Acest lucru a făcut ca Linux să fie utilizat în primul rând pentru servere, unde securitatea și stabilitatea sa ajută la asigurarea unei bune protecție a datelor. Sistemele de operare Linux au fost utilizate și în mai multe alte sisteme în care costul și performanța sunt probleme majore.