Un adaptor de rețea wireless-N este un dispozitiv care permite unui computer să se conecteze la o rețea fără fir, în special la o rețea care utilizează tehnologia și standardele wireless-N. Aceasta se referă pur și simplu la un anumit tip de rețea fără fir, care este mai rapidă decât sistemele de rețea wireless-G anterioare și permite unei rețele fără fir să transmită date mai rapid. Ca orice alt tip de adaptor de rețea, acest dispozitiv este de obicei conectat direct la placa de bază printr-o instalare internă sau poate fi un dispozitiv extern care se conectează printr-un port serial universal (USB). Un adaptor de rețea wireless-N este de obicei compatibil cu dispozitivele de rețea wireless-G mai vechi, cum ar fi routerele, dar necesită un router sau un hub compatibil wireless-N pentru a profita de viteze mai mari.
Adaptoarele de rețea sunt dispozitive care se conectează la sau sunt instalate în interiorul unui computer și permit computerului să se conecteze la o rețea. Aceste adaptoare pot fi prin cablu și permit unui computer să se conecteze printr-o conexiune fizică, de obicei un cablu Ethernet, sau pot fi fără fir. Un adaptor de rețea fără fir permite unui computer să se conecteze la o rețea fără fir, de obicei printr-un router sau hub fără fir. În trecut, rețelele wireless-B și wireless-G erau standard, dar standardele de rețea mai noi au crescut performanța și un adaptor de rețea wireless-N este de obicei necesar pentru a se conecta la acest tip de rețea.
O rețea wireless-N reprezintă o îmbunătățire semnificativă a tehnologiei wireless și permite viteze și rate de transfer mult mai mari pentru rețelele fără fir decât standardele wireless anterioare. Când se folosește un adaptor de rețea wireless-N pentru a se conecta la acest tip de rețea, mai multe benzi de semnale radio sunt utilizate simultan pentru a transmite date mai rapid. Aceasta este denumită tehnologie cu intrări multiple, ieșiri multiple (MIMO) și este vitală pentru creșterea performanței unui adaptor de rețea wireless-N și a unei rețele.
Tehnologia MIMO utilizează mai multe radiouri pentru a primi și transmite date simultan, crescând semnificativ rata de transmisie a datelor pentru un computer care utilizează un adaptor de rețea wireless-N. Standardele wireless-N permit, de asemenea, utilizarea simultană a două canale, dublând efectiv ratele de transmisie deja crescute pentru sistemele care utilizează tehnologia wireless-N. Pentru ca un adaptor de rețea wireless-N să utilizeze aceste îmbunătățiri, totuși, acesta trebuie să fie conectat la o rețea printr-un hub sau un router care include și tehnologie wireless-N.
Un adaptor de rețea wireless-N se poate conecta în continuare la sisteme mai vechi care utilizează standarde wireless-B sau wireless-G, deoarece compatibilitatea cu retrocompatibilitatea este un aspect al standardelor wireless-N, dar nu va putea utiliza tehnologia MIMO sau canale duale. Acest tip de adaptor va fi de obicei un dispozitiv intern care este instalat în interiorul unui turn de computer și se conectează direct la placa de bază, adesea cu o antenă externă conectată la adaptor. Pot fi utilizate și adaptoare de rețea wireless-N externe, care se conectează de obicei la un computer printr-un port USB.