Streaming media este un tip de tehnologie care permite utilizatorilor de computere să vadă sau să audă fișierele pe măsură ce sunt transferate. Acest lucru este în contrast cu prima descărcare a fișierelor pe computer, care de obicei necesită ca utilizatorii să aștepte până când întregul obiect este descărcat. Capacitatea de a transmite fișiere în flux se găsește de obicei pe site-uri web, permițând spectatorilor să experimenteze fișierele în timp real. Cele mai comune tipuri de streaming media includ de obicei audio, video sau o combinație sincronizată a celor două.
Audio poate fi găsit chiar și pe unele dintre cele mai rudimentare site-uri de internet, deoarece este considerat destul de simplu. Deoarece necesită o lățime de bandă mică, poate suna atrăgător pe aproape orice computer cu difuzoare sau căști standard, chiar și printr-o conexiune oarecum lentă. Acest tip de media este de obicei creat prin rularea unui fișier de sunet digital printr-un codificator și apoi plasându-l pe un site web pentru ca utilizatorii să-l audă.
Streaming video se găsește adesea pe Internet, dar nu include întotdeauna sunet. Un exemplu de fișier video de bază care nu are nevoie de sunet este un flux de fotografii. Mulți amatori de pe internet pot crea acest tip de streaming media, dar de obicei nu este de foarte bună calitate. Acest lucru se datorează parțial pentru că videoclipurile existente care au fost create inițial pentru a fi afișate pe casetă video nu se transferă adesea bine pe Internet. În schimb, majoritatea fluxurilor video de calitate sunt create special pentru acest mediu.
Unul dintre cele mai utile și preferate tipuri de streaming media include audio și video care sunt sincronizate între ele. Acest lucru asigură că imaginea de pe ecran și sunetul de la difuzoare se potrivesc, făcând experiența de vizionare să pară de înaltă calitate. Multe emisiuni de televiziune care sunt disponibile online folosesc această tehnologie. La fel ca în cazul fluxurilor video sau audio, videoclipurile sincronizate pot fi dezvoltate de amatori online care au timp să învețe programele necesare.
Calitatea fișierelor depinde de obicei de viteza conexiunii la Internet a utilizatorului. Majoritatea computerelor pot reda fișiere audio destul de ușor, dar fluxurile video ocupă de obicei mai multă lățime de bandă. Acest lucru înseamnă că pot dura mai mult pentru a transmite continuu, rezultând mai multe pauze pe măsură ce rata de transfer încearcă să ajungă din urmă. Chiar și la conexiuni mai lente, totuși, streaming media oferă, de obicei, o alternativă mai rapidă la descărcare. Acest lucru are ca rezultat posibilitatea publicului de a avea acces la fișiere mai rapid decât atunci când este forțat să descarce obiecte, în general.