Diferențele majore dintre stocarea primară și secundară sunt în modul în care unitatea centrală de procesare (CPU) de pe un computer poate accesa stocarea și modul în care este utilizată stocarea. Stocarea primară se referă în mod obișnuit la stocarea sau la memoria conectată direct la și accesată de procesorul unui computer și este de obicei memorie volatilă denumită memorie cu acces aleatoriu (RAM). Stocarea secundară, pe de altă parte, nu se conectează direct la un procesor și este o memorie nevolatilă. Alte diferențe între cele două includ cantitatea de date stocată în mod obișnuit pe o astfel de memorie și viteza cu care datele sunt procesate.
În timp ce stocarea primară și secundară se referă ambele la tipuri de memorie utilizate cu un computer, există o serie de diferențe între fiecare tip de stocare. Stocarea, în general, este folosită sinonim cu termenul „memorie” și indică hardware-ul utilizat pentru stocarea datelor care sunt procesate de computer în timp ce acesta este în uz. Ambele tipuri de stocare sunt de obicei situate în turnul sau în carcasa unui computer, dar stocarea primară ia de obicei forma RAM care este instalată direct pe o placă de bază, în timp ce stocarea secundară este adesea un hard disk conectat la placa de bază printr-un cablu.
Una dintre cele mai mari diferențe dintre cele două tipuri de stocare este modul în care procesorul de pe computer îl accesează. Deoarece RAM este instalată pe placa de bază a unui computer, procesorul poate accesa direct datele din stocarea primară. Spațiul de stocare secundar, pe de altă parte, este accesat indirect, deoarece o unitate de disc este de obicei conectată la placa de bază printr-un cablu. Acest lucru afectează și viteza cu care datele din stocarea primară și secundară pot fi accesate. Datele de stocare primară sunt accesate de aproximativ un milion de ori mai rapid decât datele de stocare secundară, deși ambele procese durează de obicei doar fracțiuni de secundă.
Cele două oferă, de asemenea, diferite tipuri de memorie. RAM și alte stocări primare sunt de obicei memorie volatilă care poate reține date doar atâta timp cât dispozitivul de stocare este alimentat. Stocarea secundară, pe de altă parte, folosește memoria nevolatilă care este reținută chiar și atunci când un computer este oprit, motiv pentru care stocarea secundară este folosită pentru stocarea datelor, iar stocarea primară este folosită pentru procesarea datelor.
Excepția de la aceasta, totuși, este că există de obicei o formă de memorie nevolatilă utilizată ca stocare primară pentru a stoca sistemul de bază de intrare/ieșire (BIOS) pentru un computer, deși aceasta este utilizată numai la pornirea unui computer. Stocarea primară și secundară oferă, de obicei, cantități diferite de spațiu de stocare pentru date. Stocarea secundară este de obicei mult mai mare decât stocarea primară, ceea ce este important deoarece este concepută pentru a stoca mai multe date decât ceea ce este procesat la un moment dat.