Termenul de stocare a datelor se poate referi la orice cu informații înregistrate pe el. Folosind această definiție largă, un volum cartonat al unei enciclopedii, o casetă audio a unui cântec pop și chiar o bucată de hârtie cu cuvinte aleatorii scrise pe ea ar fi toate considerate exemple. Cea mai populară definiție a termenului îl limitează doar la stocarea informațiilor pe computere și dispozitive similare.
Tot ceea ce un computer „știe” sau este capabil să „știe” se numește date computerizate. Acestea includ e-mailuri, fișiere text, imagini digitale și baze de date. Stocarea datelor pe computer poate fi împărțită în două categorii principale: primară și secundară. Fiecare este important, dar tipul secundar este de obicei ceea ce se gândesc oamenii atunci când folosesc termenul.
Informațiile pe care un computer le deține la un moment dat reprezintă, din punct de vedere tehnic, datele pe care le poate accesa direct unitatea centrală de procesare (CPU). Aceste informații se numesc memorie, iar componentele care le stochează sunt considerate stocare primară. Memoria este stocată în principal pe memoria cu acces aleatoriu (RAM). Există multe tipuri de RAM, dar de obicei vin sub formă de module care se conectează într-un anumit slot din interiorul computerului. Acest tip este în mod constant șters și rescris, cel mai adesea din stocarea secundară.
Stocarea de date secundară reprezintă toate celelalte tipuri care nu sunt incluse în stocarea primară. Deși unii experți au folosit anterior o categorie suplimentară numită terțiar, progresele tehnologice au estompat diferențele dintre nivelurile secundare și terțiare până la punctul în care este necesar un singur termen. Unitățile de hard disk interne, discurile CD-ROM și stick-urile de memorie flash sunt toate exemple de acest tip de stocare. Există atât de multe tipuri diferite încât această categorie poate fi împărțită în trei zone diferite: la fața locului, detașabil și în afara amplasamentului.
Stocarea la fața locului reprezintă orice tip de dispozitiv de stocare care este proiectat să rămână cu computerul sau într-o singură locație în care este găzduit computerul. Cel mai comun dispozitiv de la fața locului este un hard disk și este inclus în aproape fiecare computer personal. Unitățile cu stare solidă și stocarea atașată la rețea sunt, de asemenea, exemple de astfel de dispozitive.
Memoria amovibilă este orice tip care este conceput pentru a fi îndepărtat cu ușurință de pe un computer. Acest tip a devenit mai răspândit decât tipurile la fața locului în timpurile moderne. Marele dezavantaj al acestui tip era că timpul de acces la date era mult mai lent decât la fața locului, dar îmbunătățirile de viteză au redus acest lucru la limite acceptabile pentru multe aplicații comune. CD-ROM-urile, DVD-ROM-urile, unitățile flash USB și unitățile de hard disk portabile sunt toate exemple.
Stocarea de date în afara locației este unul dintre cele mai recente tipuri de stocare. În acest tip, informațiile sunt stocate departe de computer, într-o locație îndepărtată. Aceste date pot fi apoi accesate fie printr-un apel direct, fie prin Internet. Acest tip de stocare are avantajul de a fi disponibil dacă se întâmplă ceva cu sistemul informatic de la fața locului.
Există dezavantaje ale stocării off-site în comparație cu alte tipuri, atât din cauza cât timp durează accesarea datelor, cât și pentru că poate fi mai puțin sigură. Exemple de acest tip includ seif electronic, servicii de găzduire de fișiere on-line și site-uri web de partajare online a fotografiilor. Este, de asemenea, un aspect principal al cloud computing.