O hartă socială este o reprezentare vizuală a unei rețele sociale. Cartografierea socială a fost folosită de antropologi din punct de vedere istoric pentru a cartografia conexiunile dintre populațiile pe care le studiază. Pe Internet, a devenit un instrument puternic pentru marketing, stabilirea de conexiuni și studierea modului în care populațiile online interacționează între ele. Există numeroase aplicații care sunt concepute pentru a genera hărți sociale pentru o varietate de scopuri. Persoanele care sunt interesate să se comploteze pe o hartă socială pot beneficia de servicii gratuite, dintre care multe sunt conectate la site-uri de rețele sociale.
În unele cazuri, o hartă socială este o hartă literală care fixează oamenii din punct de vedere geografic. Altele sunt mai abstracte, reprezentând relații și conexiuni fără a ține cont de geografie. Harta este de obicei centrată în jurul unui subiect, cum ar fi o persoană, o marcă, o companie sau o comunitate. Conexiunile sunt reprezentate vizual cu linii, bule și alte elemente care oferă informații despre modul în care obiectele de pe hartă se raportează între ele și cu elementul central.
În scopuri de marketing, maparea socială este utilizată pentru a explora identitățile digitale și reputația digitală. Exploziile rețelelor sociale, blogurilor și a altor instrumente online au forțat companiile să se implice cu Internetul într-o varietate de moduri. Cartografierea socială este folosită de companii pentru a vedea cum sunt legate de alte elemente online și cum le afectează reputația. Harta socială a devenit un instrument critic pentru companiile care doresc să știe cum sunt percepute de utilizatorii de internet și unde ajunge sfera lor de influență.
O hartă socială centrată în jurul unui brand, de exemplu, ar putea dezvălui o nouă piață, arătând o comunitate care se interacționează cu marca online, dar nu primește în prezent atenția companiei. De asemenea, poate oferi informații revelatoare despre atitudinile consumatorilor; de exemplu, unele zone ale hărții sociale pot dezvălui sentimente negative despre brand. Aceste zone vor arăta de unde provin sentimentele și cum se răspândesc, permițând companiei să intervină pentru a-și îmbunătăți reputația.
Site-urile de rețele sociale care permit oamenilor să se conecteze cu prietenii, colegii și persoane cu interese similare utilizează pe scară largă maparea socială. Fiecare utilizator are o hartă socială pe care site-ul o poate folosi pentru a furniza conținut personalizat. Site-ul poate adapta reclamele, anunțurile de evenimente și alte materiale la preferințele și înclinațiile utilizatorilor individuali. Acesta este un serviciu care este foarte solicitat în rândul agenților de publicitate. Capacitatea de a crea campanii direcționate în care dorim să obțină un răspuns din partea consumatorilor la un cost relativ scăzut este un instrument de marketing extrem de util și valoros.