Expresia engleză „Este viața unui câine” și variațiile sale ilustrează cum s-a schimbat proprietatea animalelor de companie în lumea occidentală în ultimii 400 de ani. Cel mai comun sens este o viață de sărăcie și lipsă. Ca și alte expresii negative care implică cuvântul câine, expresia „viața unui câine” își are originea în secolul al XVI-lea, când câinii și alte animale de companie nu duceau vieți de invidiat. Cu toate acestea, în secolul al XX-lea, americanii și alte persoane din întreaga lume au început să ofere un tratament preferențial animalelor care împart casele lor. În consecință, expresia acum înseamnă uneori o viață răsfățată și ușoară.
Câinii au fost domesticiți de oameni cu cel puțin 15,000 de ani în urmă. Primii câini de companie probabil și-au ajutat stăpânii umani protejându-și casele, ajutând expedițiile de vânătoare și aruncând resturi de mâncare, roluri de care se bucură și astăzi câinii. Totuși, aceasta nu înseamnă că câinii s-au bucurat întotdeauna de roluri privilegiate în gospodăriile umane. În cea mai mare parte a istoriei omenirii, ei au fost tratați ca orice alte animale. Unele culturi au mâncat chiar câini când alte alimente erau rare; unele culturi încă mai fac.
În Anglia secolului al XVI-lea, câinii au fost ținuți de unii proprietari bogați, datorită capacității lor binecunoscute de a prinde sau de a aduce prada în timpul unei vânătoare. Când nu lucrau, acești câini erau adesea găzduiți afară, în canisa nepoliticoase sau orice acoperire au putut găsi. Au fost hrăniți cu resturi de masă, adesea concurând cu alți câini pentru aceste resturi. Desigur, puricii și alți paraziți au alergat în libertate, deoarece chiar și igiena umană era mult sub standardele moderne. Aceste condiții i-au determinat pe englezi ai vremii să descrie pe oricine suferă de sărăcie și un nivel de trai scăzut ca trăind „viața unui câine”.
În afară de „viața unui câine”, multe alte expresii comune legate de câine și-au avut originea în această eră. „A merge la câini” înseamnă a trece de la prosperitate la sărăcie, în timp ce „a muri ca un câine” înseamnă a muri într-o stare mizerabilă. „Aruncă-l câinilor” amintește cum animalele trăiau din resturi nedorite, în timp ce „în căsuță” înseamnă a fi exclus sau ostracizat. Diverse alte expresii, cum ar fi „câine murdar”, sunt menite să insulte sau să înjosească oamenii, comparându-i cu acești nefericiți canini din secolul al XVI-lea.
Secolul al XX-lea a fost zorii unei noi ere pentru câine. Multe familii au primit câini în casele lor și le-au oferit stiluri de viață din ce în ce mai ideale. Viețile de exces de profil înalt au inclus adesea câini; în 20, magnatul imobiliar din New York, Leona Helmsley, a lăsat în mod infam o avere animalului ei de companie maltez. Acest lucru a condus la o nouă definiție a „vieții unui câine”, adică a avea un stil de viață fără griji și răsfățat. Această inversare a norocului amintește încă o altă expresie comună, că „fiecare câine își are ziua sa”.