Formalismul este o școală de teorie critică literară care analizează un text doar pe baza caracteristicilor sale structurale, mai degrabă decât să încorporeze analize biografice, socio-politice sau interdisciplinare. Un savant formalist afirmă că tot ceea ce este necesar pentru a evalua o narațiune poate fi găsit în constructele gramaticale și dispozitivele literare care compun piesa. Formalismul a prezentat o schimbare radicală față de școlile anterioare de gândire literară în care un text era considerat în primul rând în contextul autorului. Această școală de gândire a fost inițiată de un grup de savanți ruși la începutul secolului al XX-lea și a pus bazele atât pentru structuralism, cât și pentru noua critică, precum și pentru câteva școli care au contrazis premisa formalismului.
Ca cadru analitic, formalismul este extrem de literal. Deși cadrul depinde de utilizarea exclusivă a analizei textuale, oamenii de știință formaliști nu se adâncesc în metaforă, alegorie și simbolism pentru a susține analiza. În schimb, un savant formalist folosește doar ceea ce este menționat în mod explicit într-un text dat, evitând orice subtext. Dacă un text prezintă un om care aruncă o piatră într-un iaz, un savant formalist ia în considerare doar un bărbat care aruncă o piatră într-un iaz, fără nicio considerație pentru ceea ce omul, stânca și iazul pot simboliza în narațiune. Un savant formalist ar examina modul în care autorul, la nivel propoziție cu propoziție și cuvânt cu cuvânt, descrie evenimentul mai degrabă decât pe ce înseamnă evenimentul.
În 1916, un grup de savanți ruși a creat Societatea pentru Studiul Limbii Poetice, care a dezvoltat în curând multe dintre bazele formalismului. Societatea a fost creată ca răspuns la erudiția din jurul textelor romantice din secolul precedent. În timp ce analiza acestor texte s-a centrat aproape exclusiv pe autor, formalismul a creat o revoluție teoretică în cercetare, fiind prima școală din academia modernă care se concentrează mai degrabă pe real decât pe intenționat. Condus de savanți proeminenți precum Viktor Șklovski și Boris Eichenbaum, formalismul a dat naștere a numeroase școli de teorie critică, atât pro cât și împotriva lui, care vor domina domeniul de-a lungul secolului al XX-lea.
Structuralismul și noua critică au fost influențate direct de erudiția formalistă, dar s-au abătut de la literalitatea dura și rapidă a originalului. Noua critică se ocupă strict de trăsături textuale, cum ar fi gramatica, sintaxa, metrul poetic și alte dispozitive literare, totuși savanții ei încorporează adesea și analiza metaforei și alegorii. Într-un fel, noua critică încearcă să ia ce e mai bun din gândirea formalistă și să-l combine cu o analiză mai profundă, mai simbolică, a esteticii unui text dat.