În mitologia greacă, Orfeu este o figură binecunoscută cu mai multe povești divergente. Se spune că este atât un om din Tracia care a fost adeptul lui Dionysos, cât și fiul Muzei, Calliope, despre care se spune că reprezintă poezia epică. Se spune uneori că tatăl său a fost Apollo.
Orpheus a fost muzicianul remarcabil al zilei sale, mișcând atât oamenii, cât și creaturile cu dulceața muzicii sale. În Argonautica de Apollonius Rhodius, când Iason și Argonauții au pornit în căutarea Lânei de Aur, Orfeu se află în companie, alături de alți eroi, cum ar fi Hercule. Orfeu este cel care face serenade la începutul expediției și, de asemenea, el îi încurajează pe ceilalți să afle despre protecția oferită marinarilor de zeița Persefona atunci când aterizează la Samotracia.
Când trebuie să navigheze pe lângă Sirene – femeile-păsări ale căror cântece îi ademenesc pe oameni în mod ineluctabil la moarte – așa cum au făcut și Ulise și echipajul său în drum spre casă din Troia în Odiseea, Orfeu este cel care le salvează. Cântecul lui este mai dulce decât al Sirenelor și astfel puterea lor este depășită.
Cealaltă poveste binecunoscută despre Orfeu se referă la dragostea lui pentru Eurydice, o driadă. Atât Orfeu, cât și Aristaeus au încercat să o câștige, dar Euridice era soția lui Orfeu. Aristaeus nu a renunțat însă, iar Eurydice a murit din cauza unei mușcături de șarpe otrăvitoare, în timp ce fugea de Aristaeus într-o zi.
Orfeu era pustiu și hotărât să încerce să o aducă înapoi pe Euridice din Hades. A reușit să-l farmece cu muzica lui pe Charon, ferrymanul morților, iar muzica lui l-a liniștit și pe Cerberus, câinele de pază cu trei capete al lui Hades, care l-a lăsat să treacă. Muzica sa a determinat-o și pe Persefone, consoarta lui Hades, să-l implore pe Hades în numele lui Orfeu pentru eliberarea lui Eurydice.
Hades a fost de acord, dar cu o condiție: Orfeu nu trebuie să se uite înapoi pentru a verifica dacă Eurydice îl urmărea: trebuie pur și simplu să se întoarcă pe Pământ, altfel o va pierde pentru totdeauna. Și, în disperarea sa, Orfeu a privit înapoi și a pierdut-o din nou pe Eurydice.
În unele tradiții, Orfeu îl jignește pe Dionysos și este sfâșiat de adepții săi, menadele. Povestea lui Orfeu a fost folosită ca material pentru operele lui Gluck și Monteverdi și ca fundament al unei piese de teatru și mai târziu al unui film de Jean Cocteau.