Retorica vitriolă este un tip de discurs sau discurs care este usturător și caustic în critica sa față de o greșeală percepută. Astfel de discursuri sau scrieri pot fi îndreptate către indivizi, grupuri sau fenomene. În acest sens, seamănă foarte mult cu retorica violentă, deși nu este un apel la violență. Duritatea criticii vine în schimb din cuvintele folosite pentru a descrie problema.
Retorica este o formă de discurs care urmărește să-i convingă pe alții de un punct de vedere sau de o idee. Poate fi folosit în discursuri sau în scris, dar în ambele forme este un punct de vedere unidirecțional care nu include discuția. Acestea fiind spuse, unele retorică vor permite discursuri și contra-discursuri. Scopul unei astfel de retorici este de a convinge oamenii să urmeze ceva, să voteze ceva, să abandoneze ceva sau chiar să distrugă ceva.
Termenul „retorică vitriolică” provine de la „vitriol” din cauza naturii sale corozive. Vitriol este denumirea istorică pentru acidul sulfuric, care a fost folosit încă din vremea lui Dioscoride și a lui Pliniu cel Bătrân. Aplicarea termenului la retorică pare să dateze de la mijlocul secolului al XIX-lea.
Retorica violentă diferă de retorica vitriolă prin faptul că cere ca violența să fie făcută împotriva țintei, fie la figurat, fie în realitate. Natura caustică a retoricii vitriolice înseamnă că retoricul folosește un set diferit de obiective și instrumente lingvistice. Scopul principal al acestui tip de discurs este de a distruge ținta cu cuvinte, ceea ce o face mai aproape de satiră, dar fără umor.
Discursul poate fi mușcător fără a fi retorică vitriolă. Retorica muşcătoare nu dă lovituri atunci când vine vorba de a critica ceva, cum ar fi inegalitatea socială sau comportamentul neadecvat al altora. În politică, este adesea folosit pentru a critica politicile opoziției și factorii de decizie. Când este făcută bine, critica reduce toate defectele țintei; când este făcut rău, pare doar o serie de insulte.
Ceea ce duce retorica vitriolă cu un pas dincolo este folosirea unui limbaj dur care depășește limitele. Aceasta include limbajul otrăvitor care insultă cu adevărat adversarii, oamenii și conceptele criticate. Este o încercare activă de a insulta. Aceasta înseamnă că retoricul, în timp ce își proiectează discursul, a ales în mod special cuvinte menite să rănească și să provoace.
Folosirea unui astfel de limbaj are un efect asupra celorlalți și aici se leagă adesea de retorica violentă. Deși nu există îndemnuri directe la acțiune, cuvintele vitriolice sunt concepute pentru a inflama reacțiile persoanelor care sunt fie sensibile la acele probleme, fie care sunt deja oponenți ideii sau persoanei. Aceasta înseamnă că atunci când se face ceva violent împotriva acelei organizații sau individ, retoricul poate fi acuzat pentru incitarea acestuia.
Unii oameni se întreabă de ce un astfel de limbaj este tolerat în presa mainstream, la televizor și printre oamenii care ar trebui să fie modele. În multe țări, retoricii sunt capabili să folosească un astfel de limbaj inflamator deoarece sunt protejați de legile privind libertatea de exprimare și pentru că nu cer acțiuni directe sau violență împotriva altora. Acolo unde ar trebui trasă granița dintre discursul acceptabil și inacceptabil este o dezbatere constantă în majoritatea societăților.