O feministă de paie este versiunea feministă a infamului om de paie. Un om de paie este o persoană care a fost inventată pentru a susține un punct, de obicei prin strângerea firelor din argumentele și credințele celeilalte părți și prin denaturarea declarațiilor făcute de cealaltă parte. Adesea, un om de paie este conceput special pentru a fi atacat cu ușurință, creatorul lăsând goluri în logica creației fictive, care pot fi atacate cu ușurință, „infirmând” astfel punctele făcute de cealaltă parte.
În sensul feminismului, o feministă sau o feministă de paie este un personaj „feminist” fictiv care este folosit pentru a argumenta despre mișcarea feministă în ansamblu. O feministă de paie poate lua mai multe forme. Ea poate fi menționată într-un articol care critică mișcarea feministă, de exemplu, sau poate apărea sub forma unui sockpuppet, un cont de utilizator fals folosit pentru a face comentarii inflamatorii pe un panou de mesaje sau pe o comunitate de blog.
Feminista tipică de paie promovează idei radicale: ea spune că toți bărbații sunt răi, pledează pentru castrarea violatorilor și face declarații inflamatorii care sunt mai reprezentative pentru marginile mișcării feministe decât pentru feministul mainstream. Ea este „lesbiana grasă, care urăște bărbații” care locuiește în coșmarurile comentatorilor conservatori, întruchipând fiecare stereotip imaginabil despre mișcarea feministă. Forma de feministă reprezentată de feministul de paie este stridentă, stridentă și adesea lipsită de logică, în contrast puternic cu fața gânditoare, deschisă și adesea foarte logică a mișcării feministe.
Majoritatea feministelor încearcă pur și simplu să creeze drepturi egale pentru femei și să promoveze respectul pentru femei, care le protejează de sexismul de facto, precum și de problemele de jure. Ei vor să vadă salariu egal pentru muncă egală, de exemplu, sau represiuni împotriva hărțuirii femeilor pe stradă, în transportul public și la locul de muncă. Adevăratele feministe vin într-o gamă largă de clase socioeconomice, forme, dimensiuni și relații, la fel ca toată lumea.
Argumentul feminist de paie este extrem de frustrant pentru multe feministe, parțial pentru că mulți oameni acceptă el. Unele femei care au de fapt idei foarte feministe sunt reticente să se autointituleze „feministe” din cauza percepției negative asupra feminismului, iar criticile la adresa mișcării feministe, chiar și din partea unor persoane informate, sună adesea suspect ca discuții despre feminismul pai. De exemplu, mulți oameni susțin că feminismul al doilea val „merge prea departe”, fără să-și dea seama că cea mai mare parte a feministelor din al doilea val s-au concentrat pe abordarea inegalităților de facto care afectau femeile, nu pe crearea unei „utopie a femeilor” fără bărbați.