Literatura comparată este analiza a două sau mai multe lucrări din literatură din medii diferite. Termenul poate fi, de asemenea, aplicat unui domeniu sau element al literaturii unui grup, mai degrabă decât unor piese specifice. Literatura comparată domină medii lingvistice diferite, dar mediile pot fi, de asemenea, diferite din punct de vedere cultural, etnic, rasial sau religios. Se pot face, de asemenea, cazuri pentru compararea literaturii pe grupe de vârstă la scriitorii contemporani și după experiență; de exemplu, veteranii de război versus non-veteranii.
Literatura acoperă atât ficțiunea, cât și non-ficțiunea. Este o gamă largă de lucrări scrise, care, în ansamblu, formează unul dintre elementele cheie ale identității de sine a unei culturi. O astfel de lucrare scrisă îmbracă multe forme și moduri, de la jurnale și scrisori până la articole și poezii. Forma dominantă a literaturii, când oamenii se gândesc la termen, este romanul. Romanul a dominat literatura mondială doar de la sfârșitul anilor 1700.
Domeniul literaturii comparate este un mod academic de studiu și cercetare. Se suprapune cu o mare varietate de subiecte, inclusiv istorie, sociologie, lingvistică și studii religioase. Acest lucru se datorează faptului că fiecare element este o parte cheie a fundalului propriu al unei piese literare. O astfel de lipsă de distincție și utilizarea altor moduri de studiu sau investigare i-au determinat pe unii critici să pună la îndoială focalizarea literaturii comparate.
Studiile în literatura comparată s-au dezvoltat la începutul anilor 1800, primele publicații pe acest subiect fiind publicate în Franța. În același timp, au început să se dezvolte o serie de alte studii comparative în domeniile dreptului, biologiei și lingvisticii. Au început să se formeze și statele naționale, iar ideea de identitate națională sa dezvoltat în tandem. În 1886, Hutcheson Macaulay Pornett a definit pe deplin ideile despre teorie în limba engleză.
Există trei școli principale de gândire despre literatura comparată. Prima este școala franceză, care s-a dezvoltat începând cu 1816 și a fost preocupată de statul național. Bursele franceze și admiratorii săi au folosit literatură un instrument criminalistic pentru a-i examina originile și influențele în relație cu cultura și limba dominantă.
Școala germană a fost dezvoltată după cel de-al doilea război mondial de către ungurul Peter Szondi. Influențat de structuralismul est-european, Szondi a îndepărtat literatura comparată de naționalism. Acest lucru este firesc, deoarece Szondi, care era evreu, a petrecut timp în Bergen Belsen. Pentru Szondi și discipolii săi din Berlin, contextul social era mai important decât politica.
O școală americană a luat naștere dintr-o precauție față de separarea națiunilor și a grupurilor lingvistice. În loc de munca de detectiv istoric, școala americană de literatură comparată a căutat să găsească legături comune între operele diferitelor literaturi. Aceasta include căutarea adevărurilor universale.