Distanța estetică este un termen literar care descrie implicarea emoțională a publicului într-o poveste. Se poate referi la povești din orice media, inclusiv romane, piese de teatru, filme, benzi desenate și chiar jocuri video cu conținut narativ puternic. Povestitorii experți pot crește implicarea unui public într-o poveste prin diverse tehnici care îi vor determina să se identifice sau să simpatizeze cu personajele. Înțelegerea acestor tehnici este importantă pentru oricine aspiră la o povestire de succes. Unii scriitori vor crește în mod deliberat distanța estetică dintre public și personaje, ca mijloc de a concentra atenția publicului asupra altor aspecte ale poveștii.
Psihologia și tehnicile structurii dramatice au fost studiate de secole. De la început, s-a observat că publicul se va implica mai emoțional într-o poveste dacă există cel puțin un personaj cu care se poate identifica. Atunci când un public se identifică puternic cu un personaj sau personaje, ei experimentează înaltele și coborâșurile emoționale ale poveștii ca și cum ar trăi ei înșiși prin ea. Aceasta este considerată o distanță estetică apropiată. Pentru multe tipuri de povești, acesta este idealul, iar scriitorii vor cheltui energie și timp semnificativ pentru a crea acest efect.
Există numeroase tehnici pentru a reduce distanța estetică dintre un public și un anumit personaj. O modalitate este ca personajul să provină dintr-un mediu care provoacă în mod natural simpatie, cum ar fi sărăcia sau pierderea; de exemplu, făcând personajul orfan. Un personaj cu aspecte care sunt împărtășite de un segment mare al unei populații date se numește „toată lumea”. O narațiune la persoana întâi este, de asemenea, un mijloc eficient de a atrage publicul într-o poveste. Transmite publicului un sentiment de inmediație, permițându-i să experimenteze evenimentele poveștii așa cum o face personajul din punct de vedere.
Se spune că orice lucru care reamintește publicului că povestea nu este reală încalcă distanța estetică. De obicei, acest lucru este neintenționat, rezultând din probleme precum dialogul nerealist într-un roman sau efectele speciale cu buget redus dintr-un film. Abilitatea de a spune o poveste captivantă în orice circumstanțe este semnul unui bun povestitor. Mulți cineaști de succes, de fapt, au obținut pentru prima dată atenția datorită capacității lor de a implica publicul și de a reduce distanța estetică, în ciuda faptului că lucrează cu bugete mici. Uneori, însă, un povestitor va avea un motiv deliberat pentru a crește distanța estetică.
Renumitul dramaturg german Bertolt Brecht a fost pionier într-un proces pe care l-a numit verfremdungseffekt sau efectul de distanțare. De exemplu, actorii s-ar putea adresa publicului direct, în caracter, astfel încât publicul să nu mai poată juca rolul de observator imparțial. Brecht credea că acest efect va permite publicului să analizeze ceea ce vedea, mai degrabă decât să se piardă în poveste, așa cum intenționau majoritatea scriitorilor. Speranța lui era că acest lucru va dezvălui problemele sociale care stau la baza poveștii sale și poate motiva publicul să caute soluții în lumea reală. În vremurile moderne, efectul ca un personaj să se adreseze publicului este cunoscut în producția de film, TV și teatru ca „ruperea celui de-al patrulea zid”.