Termenul „personaj secundar” este o categorie largă care include orice personaj care, după cum sugerează și numele, susține cumva, dar nu poartă povestea. Mulți oameni interpretează diferit acest termen, susținând că un personaj secundar trebuie să susțină personajele principale. Acest lucru este adevărat în măsura în care furnizarea unei case de resonare pentru personajele principale este o formă de sprijin, dar adevărata misiune a oricărui personaj de acest tip este de a adăuga profunzime și interes intrigii și poveștii în general. Personajele secundare apar în multe tipuri diferite de media, inclusiv televiziune, povești scrise și chiar jocuri video.
În linii mari, un personaj secundar este un personaj cu o personalitate și un anumit grad de permanență în poveste, dar ale cărui alegeri și acțiuni nu sunt centrul principal al poveștii. Personajele secundare pot avea propriile lor misiuni sau pot fi în centrul episoadelor, așa cum este cazul în multe seriale de televiziune. Chiar și așa, ei nu sunt personajele de care depinde publicul pentru ca o poveste să fie completă.
Există mai multe categorii în care se poate încadra un personaj secundar. Acestea pot fi folosite pentru a ajuta la identificarea în continuare a rolului pe care personajul îl joacă într-o poveste. Nu toate personajele secundare sunt influențe pozitive sau aliate și nici nu trebuie să aibă neapărat o relație cu protagonistul. Unele personaje secundare nu întâlnesc niciodată protagonistul și pot fi aliate cu un personaj negativ. Caracterele negative sunt uneori numite folii.
În funcție de tipul de poveste, rolul personajului secundar în poveste poate fi destul de diferit. Acest personaj i-ar putea oferi protagonistului ceva de făcut sau i-ar putea oferi un partener pentru dialog. Chiar dacă aceste personaje au roluri foarte diferite, o caracteristică a unei povestiri bune este că personajele secundare sunt ușor de distins și au personalități puternice, pe deplin realizate.
Unele tipuri de povești au multe personaje secundare care se pot schimba frecvent, deoarece nu sunt esențiale pentru continuarea intrigii. Acest lucru este valabil pentru multe seriale de televiziune, unde necesitatea de a menține un actor într-un program poate cauza probleme. Personajele secundare nu sunt întotdeauna de o importanță vitală pentru continuarea unei serii, dar pierderea unui personaj poate cauza probleme povestitorilor.
În unele cazuri, personajele secundare pot deveni mai importante decât personajele principale dintr-o poveste. Acest lucru este valabil mai ales pentru programele aflate în desfășurare, cum ar fi emisiunile de televiziune sau benzile desenate. Când se întâmplă acest lucru, poate fi creată o serie spin-off pentru a transforma un personaj secundar într-un personaj principal. Nu este foarte obișnuit ca fostele personaje secundare să devină personajele principale în spectacolul în care au fost create, deși acest lucru este posibil cu distribuții mari de ansamblu.