Raționamentul calitativ este un raționament care se bazează nu pe numere, ci pe o serie de date mai abstracte sau sofisticate. Este adesea comparat cu raționamentul cantitativ, care, prin definiție, se bazează pe valori numerice sau statistici. Unii ar putea descrie raționamentul calitativ drept raționament „intuitiv”, în care rezultatele logice implicate se bazează pe factori mai puțin tehnici. Mulți îl văd, de asemenea, ca un tip de raționament de „nivel mai înalt” decât raționamentul pur cantitativ, care necesită doar un număr specific de calcule pentru a avea succes.
Unul dintre lucrurile interesante despre raționamentul calitativ în secolul XXI este că a fost aplicat, nu doar gândirii umane, ci și inteligenței artificiale. Inteligența artificială este capacitatea tehnologiilor de a imita gândirea umană sau animală și de a lua decizii bazate pe factori în schimbare. În această urmărire, raționamentul calitativ joacă un rol proeminent, deoarece o parte a provocării pentru dezvoltarea tehnologiilor este utilizarea mai mult decât numerele pentru a produce rezultate logice. Aceasta este doar o mică parte din modul în care oamenii de știință încearcă să ajute ca tehnologiile să reproducă funcțiile unui creier organic, unde știința modernă a produs câteva succese impresionante, dar a întâmpinat și provocări aparent insurmontabile.
Experții ar defini raționamentul calitativ ca orice lucru care nu se bazează doar pe numere. Un proiect de raționament calitativ ar putea lua o serie de imagini sau condiții și ar putea încerca să le analizeze dintr-o perspectivă mai puțin tehnică decât ar cere raționamentul cantitativ. În primii ani ai computerelor, oamenii de știință s-au concentrat aproape exclusiv pe raționamentul cantitativ, deoarece chiar și cele mai vechi computere excelau la acest tip de operație logică. De fapt, în timp ce computerele au fost capabile să depășească cu mult capacitatea umană de raționament cantitativ, ele nu au fost inițial capabile să egaleze majoritatea abilităților umane pentru raționament calitativ.
În vremurile actuale, această ecuație se schimbă rapid, deoarece inginerii au reușit să permită tehnologiilor să facă unele tipuri de bază de raționament calitativ. De exemplu, programatorii pot fi capabili să introducă unii factori generali de mediu într-un program de calculator și să obțină unele rezultate logice, chiar și atunci când sunt introduși factori neprevăzuți; tehnologiile anterioare s-ar bloca adesea pur și simplu în astfel de situații. Acest tip de „logică observațională” are ramificații vaste pentru viitorul inteligenței artificiale; s-ar putea ca oamenii de știință din viitor să permită computerelor să modeleze în continuare gândirea umană și, ulterior, comportamentele umane, ceea ce ar putea modifica dramatic rolul tehnologiei în societatea globală.