Un cercetător calitativ este o persoană care utilizează metode de cercetare calitativă pentru a finaliza studiile de cercetare, de obicei în domenii de științe sociale, cum ar fi psihologia, educația, antropologia sau sociologia. Profesionist academic cu înaltă pregătire cunoscut sub numele de cercetător calitativ se concentrează pe metodologiile de cercetare pentru a încerca să înțeleagă complexitățile comportamentului uman, atât ca indivizi, cât și ca membri ai unui grup sau instituție. În timp ce un cercetător cantitativ folosește eșantioane mari de subiecți pentru a extrapola rezultate care sunt puse în format de numere și statistici, un cercetător calitativ folosește eșantioane de dimensiuni mai mici pentru a oferi o imagine cuprinzătoare prin date care sunt detaliate și bogate.
În domeniul educației, un cercetător calitativ ar putea încerca să vadă cum se înțeleg elevii și profesorii și cum a fost afectat mediul de învățare dintr-o școală de implementarea unui anumit program de modificare a comportamentului. Pentru a culege informații, cercetătorul ar avea nevoie de ceea ce este cunoscut sub numele de gardian, cum ar fi directorul, pentru a obține permisiunea de a efectua studiul și pentru a avea acces la oamenii din școală. Cercetătorul ar putea apoi să petreacă câteva săptămâni pe parcursul a doi sau trei ani de școală culegând informații. El sau ea ar putea intervieva studenții și profesorii, le poate solicita să completeze sondaje și să observe pentru a colecta date legate de programul de modificare a comportamentului. Subiecții de studiu de încredere, cunoscuți ca informatori cheie, cum ar fi persoanele care ar putea avea cunoștințe interne despre modul în care noul plan afectează relațiile cu profesorii și studenți, sunt persoane cu care cercetătorul va dori să discute pe larg.
Înainte de a începe un studiu, un cercetător calitativ va decide cu privire la obiectivele studiului și metodologiile de colectare a datelor – cum ar fi observația, sondajele, interviurile sau studiile de caz – care vor fi utilizate. În timpul și după studiu, cercetătorul calitativ va păstra note extinse și documentație, astfel încât datele bogate vor fi disponibile pentru analiză. Codarea datelor este importantă pentru analiză, deoarece poate reduce unele dintre cantitățile mari de informații care vor fi înregistrate cu siguranță. În cercetarea calitativă, cercetătorul este preocupat de credibilitatea datelor și se poate baza pe metode de triangulare, cum ar fi debriefing-ul între colegi și coroborarea intervievatorului pentru a se asigura că acestea sunt corecte. Spre deosebire de cercetarea cantitativă, care se presupune că poate fi generalizată la situații sau grupuri mai mari decât eșantionul de studiu, cercetarea calitativă este menită doar să ofere oamenilor o perspectivă asupra a ceea ce s-a întâmplat cu eșantionul mic de subiecți de studiu, astfel încât să poată studia concluziile studiului. cercetător, să tragă propriile concluzii și să vadă cât de relevant este studiul de cercetare pentru ei.