Pentru a deveni cercetător calitativ, trebuie mai întâi să fii sigur că acesta este un tip de cercetare care te-ar interesa ca un loc de muncă cu normă întreagă, deoarece este un proces laborios și minuțios detaliat. Spre deosebire de un cercetător cantitativ, care efectuează cercetări obiective bazate pe numere și statistici, un cercetător calitativ efectuează cercetări subiective bazate pe observații detaliate ale oamenilor din diferite situații, folosind o varietate de metode. Cercetarea calitativă este în general angajată de cadrele universitare din domeniile științelor sociale, astfel încât obținerea unei diplome avansate într-una dintre aceste domenii este necesară pentru a deveni cercetător calitativ.
O persoană care decide să devină cercetător calitativ o face de obicei după ce a ales domeniul academic de interes. În timp ce cercetarea calitativă este comună în științele sociale, la fel este și cercetarea calitativă, deoarece poate oferi perspective asupra interacțiunii umane autentice prin metode precum studii de caz, interviuri, analiza discursului și observații. Domenii precum psihologia, sociologia, educația și antropologia folosesc în mod obișnuit cercetarea calitativă, deoarece interacțiunea umană formează baza fiecăruia dintre ele. Pentru a înțelege pe deplin domeniul academic și a obține o cunoaștere profundă a metodelor de cercetare, este recomandabil să obțineți o diplomă terminală – de obicei un doctorat – în domeniul de interes. Adevăratele studii de cercetare calitativă sunt eforturi intense și minuțioase, astfel încât oamenii cu un interes intens și nemuritor într-un anumit domeniu al științelor sociale sunt adesea singurii oameni care ar dori să le finalizeze.
Cercetarea cantitativă oferă de obicei o concluzie și o analiză certă bazată pe cifrele și statisticile obținute. Acest lucru este potrivit pentru anumite domenii, cum ar fi matematica și chimia. Cercetătorii calitativi, pe de altă parte, sunt preocupați să obțină date narative bogate prin care să poată face sugestii, dar despre care nu vor exista concluzii dure și rapide, în special nu cele care pot fi generalizate la segmente mai mari ale populației decât cele incluse în studiul. Cercetătorii calitativi doresc ca oamenii care citesc și studiază cercetările lor să poată trage propriile concluzii despre informațiile prezentate.
După ce a ales o zonă academică de interes intens și a obținut o diplomă terminală, cel care dorește să devină un cercetător calitativ trebuie să proiecteze și să efectueze studii de cercetare bazate pe întrebări autentice pe care le are. Un studiu de cercetare calitativă în educație ar putea încerca să înțeleagă modul în care elevii și profesorii dintr-o școală din centrul orașului cu o rată mare de abandon școlar interacționează zilnic pentru a vedea ce indicii ar putea fi obținute despre motivul pentru care elevii abandonează școala. În psihologie, un studiu de cercetare calitativă ar putea presupune dezvoltarea unui studiu de caz detaliat al unei persoane care suferă de tulburare de personalitate multiplă și reacțiile ei la terapie pentru a încerca să integreze personalitățile într-una singură. Efectuarea studiilor se poate face ca profesor universitar sau ca angajat al unei organizatii care are un interes in domeniul respectiv. Obținerea de finanțare și sponsorizarea organizațiilor pentru cercetarea calitativă poate fi o provocare, dar este un alt ingredient cheie pentru oricine dorește să devină cercetător calitativ.