Un joc de cuvinte, sau paronomasia, este un tip de joc de cuvinte în care un cuvânt este folosit pentru a sugera un homofon – un cuvânt cu un sunet similar, dar cu un sens diferit. Jocurile de cuvinte sunt uneori considerate o formă „scăzută” de umor, care poate inspira un rânjet sau un geamăt, dar au puțin potențial de a explora semnificațiile mai profunde ale limbii. În realitate, totuși, jocurile de cuvinte din poezie au o varietate de întrebuințări și pot fi destul de profunde. Jocurile de cuvinte în poezie pot fi folosite pentru un efect pur comic, dar pot transmite și un sentiment de ironie întunecată.
Mulți poeți englezi din secolul al XVII-lea au explorat utilizarea jocurilor de cuvinte pentru un efect ironic. John Donne, de exemplu, se juca adesea cu semnificația propriului nume de familie, care se pronunță la fel cu cuvântul englezesc „done”, și cu numele de fată al soției sale Anne, care era More. Acest poem dintr-un singur vers transmite dificultatea primilor ani ai căsniciei sale: „John Donne, Anne Donne, Undone”. Deși există o oarecare sarcina în repetarea sunetului, efectul general este mai degrabă unul de disperare decât de umor.
William Shakespeare este probabil cel mai faimos joc de cuvinte din literatura engleză, care folosește jocuri de cuvinte în poezie, de la prost până la serios – adesea toate în aceeași lucrare. Personajul său maniacal și iubitor de jocuri de cuvinte, Hamlet, de exemplu, îi spune Ofeliei într-o scenă: „Du-te la o mănăstire de maici!” Cuvântul „călugăriță” din această propoziție poate însemna fie „mănăstire”, fie un sens acum învechit pentru „bordel”. Deși un public modern ar putea rata acest joc de cuvinte, publicul inițial al lui Shakespeare ar fi auzit toată ironia mâcătoare a unei versuri care surprinde succint furia lui Hamlet și dorința subțire voalată de a o răni pe Ophelia. Aceeași piesă folosește, de asemenea, jocuri de cuvinte pentru a explora teme despre moarte și sexualitate, contrazicând ideea că jocurile de cuvinte nu pot avea sens dincolo de profunzimea jocului de cuvinte de bază.
În scrierile moderne, totuși, jocurile de cuvinte în poezie sunt mai des folosite ca formă de comedie, în special în forma poetică a limerick, un poem de cinci linii scris într-un metru de cântec. Poeta de la începutul secolului al XX-lea Carolyn Wells a scris un limerick care se încheie cu versul „To tutor two tooters to toot”, care folosește lucrări de sunet pentru a juca pe perechea de omofon „tutor” – pentru a preda și „tooter” – cineva care joacă un instrument muzical. Frecvent, totuși, jocurile de cuvinte dintr-un limerick nu sunt chiar atât de inocente, jucând pe numeroasele eufemisme englezești pentru părți ale corpului și acte sexuale. O poezie ticăloasă ar putea, de exemplu, să folosească cuvântul „vino” pentru a se referi atât la cineva care sosește literalmente undeva, cât și la punctul culminant sexual.