Pur și simplu, „mâna care leagănă leagănul” este o expresie care se referă la femei și, mai precis, la influența acestora asupra copiilor și, eventual, asupra lumii. În mod tradițional, o femeie este părintele care este cel mai apropiat de copilul ei în timpul anilor de dezvoltare și, în consecință, oferă un anumit nivel de influență copilului. Prin urmare, expresia se referă de obicei la influența unei femei asupra unei anumite chestiuni. Uneori, zicala este folosită într-un mod pozitiv, iar uneori este folosită într-un mod negativ. Unii susțin că „mâna care leagănul stăpânește lumea”, care este similar cu titlul complet al unui poem William Ross Wallace, este o zicală completă.
În general, zicala este folosită într-un mod pozitiv și favorabil. Unii cred că, deoarece mamele au adesea o mare influență asupra modului în care sunt crescuți copiii lor, ele au influență și asupra modului în care funcționează sau se dezvoltă lumea. Influența pe care o poate avea o mamă asupra copilului ei se poate extinde la orice, de la morală și maniere până la etica muncii și sistemele de credințe. Influența femeii poate fi puternică, adesea atât de puternică încât rezultatele influenței ei se pot extinde cu mult dincolo de viața ei. Prin urmare, femeia, și mai precis mama, este considerată a fi destul de puternică.
Cu toate acestea, zicala poate fi folosită și într-un mod negativ. De exemplu, oamenii ar putea folosi această zicală dacă se referă la creșterea sau copilăria unui copil care se comportă prost sau a unui adult criminal. Dacă se crede că educația persoanei, sau chiar în mod specific mama persoanei, a contribuit la comportamentul negativ al persoanei, oamenii ar putea folosi zicala pentru a exprima această credință.
La fel ca multe expresii idiomatice folosite în cultura populară, „mâna care leagănă leagănul” a fost folosită atât în titlurile de filme, cât și de cântece. Poate cea mai semnificativă utilizare a acestui idiom este titlul poemului din 1865 de William Ross Wallace. Titlul complet, care este o versiune a ceea ce unii cred că este versiunea completă a zicalului, este „Mâna care legănește leagănul este mâna care stăpânește lumea”. Spre deosebire de unele dintre explicațiile mai negative ale dictonului, poemul lui Wallace este în general privit ca subliniind mamele într-o lumină favorabilă. Unii cred că această poezie ar putea fi originea zicalului așa cum o cunoaștem astăzi.