Un joc cu sumă zero este un termen folosit în teoria jocurilor pentru a descrie atât jocurile reale, cât și situațiile de tot felul, de obicei între doi jucători sau participanți, în care câștigul unui jucător este compensat de pierderea unui alt jucător, egalând suma zero. De exemplu, dacă o persoană joacă un singur joc de șah cu altcineva, o persoană va pierde și o persoană va câștiga. Câștigul (+1) adăugat pierderii (-1) este egal cu zero.
Jocurile în care pot exista mai mulți câștigători se numesc sumă diferită de zero și devin din ce în ce mai puțin obișnuite și mai puțin aplicabile în viața modernă. Pentru a fi un adevărat joc cu sumă zero, pierderile unei părți trebuie să fie exact egale cu câștigurile altei părți. Deoarece uneori o pierdere poate fi un câștig, exemplele din viața reală sunt mai greu de găsit.
Dacă cineva joacă șah într-un turneu, fiecare meci individual este sumă zero, cu un câștigător și un învins. În afara jocului, totuși, jucătorului i se dă un clasament numeric. Acest clasament se poate schimba semnificativ dacă jucătorul pierde în fața unei persoane cu un rang mult mai mic, dar s-ar putea să nu se modifice prea mult dacă pierde în fața unui jucător de rang mult mai înalt. Când un singur joc este de fapt unul dintr-o serie cu un clasament extern, rezultatul total poate fi o sumă diferită de zero, deoarece câștigurile sau pierderile nu sunt singurul lucru care contează.
De asemenea, s-ar putea sugera că jocul cu sumă zero este un mod extrem de simplificat de a privi ceva de genul șahului, care nu este un joc bazat pe probabilități. Un învins poate câștiga la fel de mult din pierderile sale ca și din câștigurile sale. Ea poate deveni o jucătoare mai bună ca urmare a pierderii, așa că, deși din punct de vedere tehnic, jocul se reduce la un câștigător și un învins, poate fi un avantaj să pierzi. Jucătorii care se potrivesc cu cei cu abilități mult mai mari ar putea fi mai interesați să învețe decât să câștige.
Argumentul unui cuplu poate fi un joc cu sumă zero, dar depinde de maturitatea cuplului. Deși s-ar putea crede că trebuie să existe un câștigător și un învins, acesta nu este întotdeauna cazul. Dacă domnul și doamna Smith se ceartă despre cine va conduce la magazin, doamna Smith ar putea să cedeze și să-i permită domnului Smith să conducă. Ca urmare, șoferul este +1 și cel care nu este șofer este -1. Să presupunem că se ajunge la un compromis acolo unde domnul Smith merge cu mașina la magazin și doamna Smith se întoarce. Totuși, fiecare parte la argument are un câștig egal cu pierderea. Rezultatul este + o jumătate și – o jumătate, rezultând o sumă zero.
Dacă certurile sunt frecvente, totuși, o analiză a câștigului sau a pierderii într-un singur meci poate fi mult mai puțin importantă decât analiza căsătoriei totale. Ambele cupluri pot fi perdanți din cauza argumentului dacă creează sentimente reciproce rele. Suma se poate scufunda rapid sub zero dacă doi oameni sunt în mod constant la gâtul celuilalt.
Termenul „joc cu sumă zero” poate fi, de asemenea, extrapolat la economie și la practicile comerciale dintre două țări. Comerțul egal este în esență o sumă zero, deoarece ambele țări obțin avantaje egale dobândind ceva și renunțând la ceva. O mulțime de situații comerciale sunt totuși cu sume diferite de zero și o țară pierde mai mult decât câștigă în realizarea unei tranzacții. Din nou, acest lucru este valabil pentru imaginea de ansamblu. Poate că țara care face comerț în dezavantaj câștigă ceva intangibil, precum respectul unei alte națiuni și relații diplomatice mai bune. La fel ca în șah, în care învinsul poate profita de pierderea sa, o națiune care înregistrează o pierdere economică într-o situație de tranzacționare poate profita în alte moduri.
În relațiile diplomatice, pot exista situații de câștig-câștig, în loc de situații de câștig-pierde. Oamenii sau țările pot beneficia în mod egal fără a pierde. De obicei, însă, diplomația se rezumă la compromis, ambele părți renunțând la ceva pentru a câștiga ceva. Când lucrurile renunțate sunt destul de egale cu cele câștigate, acesta este încă un joc cu sumă zero. Negocierea și diplomația sunt adesea numite „împrăștierea uniformă a durerii”.