Literatura gotică este o ramură a ficțiunii care a devenit populară pentru prima dată la sfârșitul anilor 1700 în Europa. Poveștile prezintă în general o combinație de elemente de groază, mister și romantice, cu multe trăsături stilizate și un accent deosebit pe decor. Majoritatea poveștilor au loc în interiorul castelelor și, în mod normal, fie conțin elemente supranaturale semnificative, fie sugerează potențiale evenimente supranaturale care sunt explicate mai târziu. Formula de bază pentru romanul gotic a evoluat mult de-a lungul timpului, iar multe elemente tradiționale, precum castelele, nu sunt întotdeauna prezente în exemplele mai recente.
Împărțirea romanului gotic într-o formulă stabilită nu este neapărat atât de simplă pe cât ar părea. Genul este cunoscut pentru că este oarecum formulaic, dar această formulă s-a schimbat semnificativ de la primele lucrări gotice din anii 1700. Majoritatea – dar nu toată – literatura gotică tinde să se concentreze pe protagoniști feminini și adesea există un fel de blestem de familie sau o istorie teribilă asociată cu un anumit loc. Personajul principal se poate simți amenințat și în cele din urmă încearcă să rezolve un mister pentru a se salva și a preveni un dezastru.
Adesea există un interes amoros masculin care ar putea fi, de asemenea, misterios sau chiar să pară periculos până mai târziu în poveste, unde cel mai probabil va fi exonerat. Există multe alte roluri tradiționale de personaje care se potrivesc ca piese de puzzle în șabloanele de poveste de bază și s-au schimbat mult pe măsură ce genul a evoluat. Multe dintre schimbările din gen s-au bazat pe schimbări în gustul publicului și pe tipurile particulare de public care citeau poveștile.
Multe dintre exemplele timpurii ale literaturii gotice s-au concentrat în mare măsură pe elemente supranaturale, iar unele dintre ele ar putea cădea confortabil în genul horror modern. De-a lungul timpului, accentul s-a schimbat, astfel încât lucrările gotice au oferit de obicei o explicație naturală pentru majoritatea lucrurilor supranaturale care s-au întâmplat în poveste. Personajele pot crede că sunt implicate fantome sau ceva asemănător, dar de obicei descoperă că era de fapt ceva banal. Totuși, acest lucru nu este întotdeauna adevărat și, în multe cazuri, poate exista un număr destul de mare de mistere rămase nerezolvate la încheiere.
În mod tradițional, decorul castelului din literatura gotică a fost cheia, deoarece poveștile se bazau, de obicei, în mare măsură pe o atmosferă întunecată și înfricoșătoare. Acest lucru a continuat să rămână practic adevărat, dar deseori sunt folosite setări mai contemporane. De exemplu, povestea poate avea loc într-un conac vechi în loc de castel, iar personajul principal ar putea fi cineva care a moștenit o moșie de la membri bogați ai familiei despre care nu știa. Evenimentele care au loc se pot baza în mare măsură pe trăsăturile societății moderne, care le pot face diferite de poveștile tradiționale gotice, dar ele vor oglindi adesea formatul tradițional în multe feluri.