Limbajul și cunoașterea sunt strâns legate, practic și conceptual, deși există un dezacord considerabil între experți cu privire la natura precisă a acestei conexiuni. Dezbaterea dintre lingviști și psihologi seamănă mult cu dezbaterea găină și ouă – ei se întreabă dacă abilitatea de a gândi este pe primul loc sau capacitatea de a vorbi pe primul loc. Există trei poziții principale în ceea ce privește relația dintre limbaj și cunoaștere: limbajul se dezvoltă în mare măsură independent de cunoaștere, cunoașterea influențează atât limbajul, cât și ritmul dezvoltării limbajului, iar limbajul precede cunoașterea și este influența principală asupra dezvoltării gândirii.
Se consideră că toate cele trei teorii cu privire la natura legăturii dintre limbaj și cunoaștere sunt valabile. Există cercetări și dovezi considerabile pentru a susține fiecare poziție. O mare parte din dezacordul dintre experții în dezvoltarea copilului se referă la „când”, nu „dacă”.
Limba este utilizarea sunetelor, a gramaticii și a vocabularului conform unui sistem de reguli care este folosit pentru a comunica cunoștințe și informații. Deși multe specii non-umane au o abilitate de comunicare care ar putea fi numită limbaj, numai oamenii folosesc un sistem de reguli care încorporează gramatica și vocabularul. Cuvântul „cogniție” este adesea folosit sinonim cu „gândire” sau „gândire”, dar sensul său general este mai complex. Se referă la procesul sau actul de obținere a cunoștințelor nu numai prin percepere, ci și prin recunoaștere și judecată. Cogniția include, de asemenea, procese de gândire precum raționamentul, amintirea, clasificarea, luarea deciziilor și rezolvarea problemelor.
Lingvistica se ocupă de studiul științific al limbajului în toate manifestările sale și există mai multe ramuri ale științelor sociale care se concentrează pe cunoaștere. De exemplu, antropologia cognitivă studiază diferențele culturale în raționament și percepție. Știința cognitivă este studiul formal al minții, iar modelele și teoriile din această disciplină au stat la baza teoriilor originare ale inteligenței artificiale.
Ramura psihologiei care studiază procesele mentale precum memoria și atenția se numește psihologie cognitivă. În domeniul psihologiei, terapia cognitivă este o terapie comportamentală bazată pe ideea că modul în care o persoană se percepe cognitiv pe sine în lume determină felul în care se simte. Terapeuții cognitivi cred că oamenii își pot schimba emoțiile schimbându-și mai întâi percepțiile cognitive.
Cel mai simplu, legătura dintre limbaj și cunoaștere pentru adulții umani normali, indiferent de etnia sau cultura lor, este profundă. Vorbirea dă glas gândurilor. Deși procesele cognitive individuale sunt interiorizate și, prin urmare, tăcute, limbajul – fie că este vorbit sau scris – permite împărtășirea cunoștințelor și informațiilor.