Funcția alegoriei în literatură este de a transmite o idee complexă printr-o narațiune metaforică aprofundată. Alegorii celebre includ Divina Comedie a lui Dante, Ferma de animale a lui George Orwell și Progresul pelerinului de John Bunyan. Toate aceste lucrări folosesc tehnici alegorice pentru a transmite mesaje diferite celor scrise literalmente pe pagină. O alegorie poate fi gândită ca o metaforă extinsă.
Tehnicile literare sunt adesea folosite de scriitorii de ficțiune sau de poezie pentru a transmite o idee într-un mod mai plăcut sau mai ușor de înțeles. Similitul, metafora și eroarea profetică sunt trei astfel de metode. O comparație folosește cuvântul „ca” sau „ca” pentru a raporta acțiunea sau obiectul descris cu ceva mai familiar. O metaforă este foarte asemănătoare, cu excepția faptului că nu folosește un cuvânt semnificativ, cum ar fi „ca;” doar descrie ceva ca și cum ar fi altceva. De exemplu, o persoană supărată ar putea fi descrisă ca având „sânge în fierbere”, dar sângele lui nu fierbe literalmente.
O alegorie în literatură este în esență o metaforă extinsă. Principala diferență este că alegoriile iau de obicei forma unor linii întregi ale intrigii, mai degrabă decât doar o descriere sau un pasaj. În Ferma animalelor, Orwell descrie o revoluție în rândul animalelor dintr-o fermă pentru a face de fapt o idee despre democrația capitalistă din Anglia și Statele Unite și despre regimul comunist din Rusia. Orwell a făcut acest lucru pentru a pune conținutul politic al cărții sale într-un pachet mai ușor de digerat, dar totuși să facă un punct politic.
Orice poveste care este o alegorie în literatură poate fi interpretată și la valoarea nominală. Aceasta înseamnă că Animal Farm ar putea fi literalmente interpretată ca o poveste despre animale. Funcția principală a unei alegorii în literatură este de a masca o idee printr-o serie inteligentă de semnificații simbolice, astfel încât în contextul metaforei extinse, ideea să poată fi înțeleasă mai profund. Poveștile sau poeziile care sunt alegorice pot fi considerate că au două niveluri, unul literal și unul figurat.
O alegorie celebră în literatură este Divina Comedie a lui Dante, în care Dante însuși călătorește prin iad, purgatoriu și rai, ghidat prin prima de un alt poet, Vergiliu. De-a lungul poveștilor, Dante își urmărește cu adevărat viața religioasă, luându-se din „pădurile întunecate”, despre care, în general, se crede că reprezintă un loc în care nu are religie, până la paradis, care este iluminarea spirituală și, în cele din urmă, creștinismul. Deși acest lucru ar fi putut fi descris literal, în termeni de autobiografie, versiunea lui Dante este mai încapsulată, deoarece folosește scene mitice și o poveste mai mare decât viața.