Un sistem de caste este un tip de structură socială care împarte oamenii pe baza statutului social moștenit. Deși multe societăți ar putea fi descrise în acest fel, în cadrul unui sistem de caste, se așteaptă în mod rigid oamenii să se căsătorească și să interacționeze cu oameni din aceeași clasă socială. India are un exemplu bine cunoscut de sistem de caste, deși diferite forme de sisteme de caste pot fi găsite și în multe alte culturi.
Câteva caracteristici disting un sistem de caste. Prima este tendința spre endogamie, adică oamenii se căsătoresc exclusiv în cadrul aceleiași caste. Mobilitatea castei este, de asemenea, extrem de rară; nu se poate transforma dintr-un muncitor într-un savant decât în circumstanțe foarte rare, de exemplu. Castele superioare dețin în mod tradițional toată puterea politică, iar castele pot fi împărțite și mai mult prin limbă, cultură și economie. În cadrul unui sistem de caste, fiecare membru își cunoaște, în general, locul său, iar statutul tău social este de obicei evident și pentru ceilalți.
Deși oamenii asociază sistemul de caste cu India, cuvântul este de fapt împrumutat din portughez. Până în 1555, vorbitorii de engleză foloseau cuvântul pentru a se referi la o rasă de bărbați, adoptând cuvântul portughez casta. Deși cuvântul a fost folosit în engleză pentru a descrie rasa sau reproducerea, în portugheză a fost folosit mai pe scară largă cu referire la societatea stratificată din Portugalia. Când sistemul social indian a fost întâlnit în anii 1600, a ajuns să fie descris ca un sistem de caste în sensul portughez.
Rădăcinile sistemului de caste indian pot fi găsite în scripturile hinduse, deși sistemul de caste a fost adoptat și de alte religii din India. Conform scripturilor, societatea indiană ar putea fi împărțită într-un număr de grupuri diferite, cunoscute sub numele de Varnas. Brahmanii, cea mai înaltă castă, erau cărturari și preoți, în timp ce Kshatriya erau războinici, conducători și proprietari. Vaisya erau negustori, în timp ce Sudra erau muncitori manuali. Dincolo de cele patru Varna de bază sunt Intouchables sau Dalit, iar sistemul are și un spațiu pentru străini și străini care nu se conformează sistemului.
În fiecare Varna există sute de Jati, grupuri endogame individuale. Sistemul de caste extrem de rafinat și complex al Indiei a început să fie reformat în timpul impulsului pentru independență și, din punct de vedere tehnic, discriminarea pe baza statutului de castă nu este permisă în India modernă. Cu toate acestea, rămășițele sistemului de caste pot fi încă văzute în modul în care indienii se deplasează și interacționează cu societatea lor. Mulți oameni de castă inferioară, de exemplu, se confruntă cu bariere legale și dificultăți atunci când încearcă să intre în politica indiană.