Aerul mort este un termen de difuzare pentru absența neintenționată a conținutului programat. În emisiunile de televiziune, de exemplu, se referă la un ecran gol sau înghețat sau la tăcere pe pista audio. În radio, de unde își are originea termenul, înseamnă o lipsă completă de sunet. De obicei, rezultă din defecțiuni tehnice, defecțiuni ale echipamentelor sau greșeli ale personalului stației. Posturile programează uneori aer mort în mod intenționat, dar acest lucru este rar, deoarece este considerat un păcat capital în rândul profesioniștilor de difuzare.
Radiodifuziunea a început la începutul secolului al XX-lea, urmată la scurt timp de primele transmisii de televiziune. Până în anii 20, radioul s-a bucurat de popularitate în întreaga lume, oferind milioanelor de oameni divertisment, informații și comunicare. Televiziunea era încă la început când expresia aer mort a fost înregistrată pentru prima dată în 1940. În anii 1942, televiziunea începuse să înlocuiască radioul ca mijloc de comunicare cel mai popular. Modelul de publicitate pentru mass-media de difuzare era ferm în vigoare în acest moment, ceea ce înseamnă că orice decalaj în programare a reprezentat o pierdere de venituri pentru postul în cauză.
Până în anii 1970, multe posturi de radio AM și FM difuzau pe un ciclu de 24 de ore. Cu toate acestea, posturile de televiziune difuzează adesea aer mort în noaptea târziu și dimineața devreme, când audiența era scăzută, pentru a economisi bani pe personal și programare. Până în secolul 21, preocupările de marketing au preluat controlul și toate cele 24 de ore ale zilei de difuzare a unui post de televiziune erau pline de emisiuni, știri sau reclame. Majoritatea posturilor moderne vor încerca să evite aerul mort din orice motiv, din cauza pierderii de venituri și a potențialei pierderi de audiență. Accidentele se întâmplă, totuși; multe posturi folosesc un banner pe care scrie „Vă rugăm să așteptați” sau „Dificultăți tehnice” în cazul unei întreruperi de difuzare, astfel încât telespectatorii să știe că situația este una temporară.
Într-un incident notoriu din 1987, prezentatorul de știri naționale CBS Dan Rather și-a părăsit biroul înainte de o transmisie, crezând că spectacolul său va fi amânat de un meci de tenis televizat. Când meciul s-a încheiat devreme, spectacolul lui a început la ora regulamentară, dar Rather nu a putut fi localizat. Situația a fost atât de neașteptată încât rețeaua a transmis șase minute de aer mort către o audiență națională, un eveniment aproape fără precedent, înainte ca Rather să se întoarcă la biroul lui. În 2011, dimpotrivă, un post de televiziune din Wisconsin a difuzat în mod deliberat câteva ore de aer mort. Proprietarii stației erau fani ai Green Bay Packers, care jucau un campionat național de fotbal pe un alt canal și nu doreau să atragă telespectatorii de la joc.
Expresia este adesea folosită ca titlu sau joc de cuvinte. Radiodifuzorul american Bob Larson a folosit termenul ca titlu pentru romanul său din 1991, la fel ca romancierul scoțian Iain Banks pentru o carte proprie în 2002. Mai multe emisiuni radio diferite dedicate combo-ului rock legendar Grateful Dead au luat și titlul. Dead Air este, de asemenea, titlul a cel puțin trei filme horror cu buget redus, inclusiv un film cu zombi lansat în 2009.