Gramatica transformațională este o teorie lingvistică care extinde pretențiile făcute de gramatica universală. În timp ce gramatica universală afirmă că toate limbile naturale împărtășesc unele caracteristici care sunt instinctive pentru toți oamenii, gramatica transformațională denumește aceste caracteristici și explică modul în care acestea se transformă în cuvânt vorbit. Aplicațiile gramaticii transformaționale includ învățarea sensului de bază al propozițiilor, modul în care cuvintele se relaționează între ele și modul în care aceeași informație poate fi încadrată în moduri diferite.
Noam Chomsky a publicat primele informații despre gramatica transformațională în cartea sa din 1957 Syntactic Structures. De atunci au avut loc multe schimbări în teorie și terminologie. Cel mai notabil este noua zonă cunoscută sub numele de Programul Minimalist, care este o versiune revizuită a teoriei gramaticale transformaționale originale.
Structura profundă, cunoscută și sub numele de formă logică, reprezintă sensul real al unei propoziții și poate fi aceeași în diferite limbi. Chomsky a reprezentat structura profundă prin cartografierea relațiilor dintre cuvinte și fraze ale unei propoziții pe un arbore cu structură a frazei. Această structură profundă nu este niciodată vorbită de fapt.
O propoziție formată corect în orice limbă este cunoscută sub numele de structură de suprafață sau formă fonetică. Fiecare propoziție poate avea mai multe forme datorită diverselor transformări care folosesc sintaxe diferite. Gramatica transformațională își primește numele de la aceste schimbări de formă.
Când structura de suprafață este modificată sau creată, se aplică gramatica transformațională. Aceste transformări pot fi caracterizate fie ca fiind generalizate, fie ca schimbătoare de structură. Transformările generalizate sunt acele schimbări care combină gândurile din diferite structuri profunde într-o structură de suprafață. De exemplu, câteva structuri adânci ar putea fi reprezentate vag ca „Maria vede un câine”, „câinele latră” și „latră tare”. Aceste structuri adânci ar putea fi schimbate și combinate în „Mary vede un câine care lătră tare”.
Transformările care schimbă structura transformă un tip de propoziție în altul, cum ar fi activă în pasivă sau declarativă în interogativă. Propoziția „Joe a văzut un crocodil” se poate schimba în „ce a văzut Joe?” sau chiar „un crocodil a fost văzut de Joe”. Cititorii folosesc adesea transformări care schimbă structura pentru a schimba o propoziție complicată sau de modă veche într-una ușor de înțeles.
Deși există un număr infinit de structuri de propoziții adecvate în orice limbă, regulile recursive oferă metode pentru a le crea fără a fi nevoie să memoreze structurile. O regulă recursivă este una care se aplică propriului răspuns. De exemplu, adăugarea unei prepoziții la o expresie nominală are ca rezultat o expresie nominală mai lungă, cum ar fi „scaunul roșu din colț”, în loc de „scaunul roșu”. Deoarece rezultatul este o frază nominală, ar putea fi adăugată o altă prepoziție, cum ar fi „scaunul roșu din colțul sufrageriei”. Deoarece rezultatul este încă o frază nominală, un număr infinit de prepoziții ar putea fi adăugate teoretic și să aibă totuși o frază nominală corectă.