Epigramele sunt declarații scurte, de obicei în versuri, care pot fi spirituale, instructive sau ambele. Folosită inițial ca inscripții funerare antice grecești, epigrama se referă acum la o declarație concisă, cum ar fi declarația lui Ronald Reagan: „Diferența dintre ei și noi este că vrem să verificăm cheltuielile guvernamentale și ei vor să cheltuiască cecuri guvernamentale”. O epigramă poate fi un joc de cuvinte, adagiu, paradox sau chiasmus.
În Grecia antică, epigramele erau înscrise pe morminte. Epigrama lui Simonide, scrisă după bătălia de la Termopile, este tipică acestor poezii. Poate fi tradus literal, „Străin, anunță spartani că aici / Mințim, după ce le-au îndeplinit ordinele.”
Maeștrii epigramei romane antice includ Marcus Valerius Martial, Gaius Valerius Catullus și Domitus Marsus. Epigramele romane sunt mai scurte decât predecesoarele lor grecești și includ adesea o glumă sau o insultă în ultimul rând. De exemplu, Martial a scris: „Nu-mi dai nimic în timpul vieții tale, dar promiți să mă îngrijești la moartea ta. Dacă nu ești un prost, știi ce îmi doresc!”
Cuptele rimate sunt cea mai populară formă de epigramă în țările vorbitoare de engleză. Autorul secolului al XVII-lea John Dryden a compus următoarele: „Aici zace soția mea: aici las-o să mintă! / Acum ea se odihnește – și eu la fel.” La mijlocul anilor 1900, Ogden Nash a publicat poemul rimat „Reflecții despre spargerea gheții”, care spune „Boomoane / Este Dandy, / Dar băuturi alcoolice / Este mai rapidă”. Unii scriitori preferă proza poeziei, cum ar fi „Nu sunt suficient de tânăr ca să știu totul” a lui Oscar Wilde.
Multe epigrame sunt și proverbe. Benjamin Franklin a stăpânit acest tip cu zicale precum „Little strokes / Fell great oaks”. Altele sunt scrise sub forma chiasmusului, cu fraze paralele dar inversate. Un exemplu de la Dwight D. Eisenhower este: „Nu dimensiunea câinelui în luptă contează, ci dimensiunea luptei la câine.”
Alte epigrame sunt paradoxurile și sensurile duble. Oscar Wilde a declarat celebru: „Pot rezista la orice, în afară de tentație”. Comediantul Will Rogers i-a sfătuit pe oameni să „Fă ca criminalitatea să plătească. Deveniți avocat”, iar scriitoarea Dorothy Parker l-a parodiat pe Shakespeare cu „Scuritatea este sufletul lenjeriei”.
Epigramele sunt adesea confundate cu termenii care sună similar epigraf, epitaf și epitet. O epigramă poate fi și o epigrafă dacă este citată la începutul unei cărți sau al unui capitol, sau un epitaf dacă este înscris pe o piatră funerară. Când epigramele insultă pe cineva, ele sunt și epitete, cum ar fi descrierea lui Dorothy Parker despre Katharine Hepburn: „Ea conduce întreaga gamă de emoții de la A la B”.