Expresia „lapsus calami” este latină pentru „o alunecare a stiloului”. Practic, este echivalentul scris al unei derapaje, o eroare care poate fi plină de umor, revelatoare neintenționat sau incomodă, în funcție de circumstanțe și de derapaj. Un lapsus calami poate lua forma unei erori de ortografie sau de gramatică, a unui spoonerism, în care literele sunt schimbate, sau a înlocuirii unui întreg cuvânt sau frază. Chiar și în epoca verificatorului ortografic, pot apărea alunecări ale stiloului (sau ale tastaturii), deoarece verificatorii ortografici nu vor prelua substituții de cuvinte, cuvinte dublate sau omonime.
Acest termen își are originile în zoologie și taxonomie, unde oamenii scriu adesea greșit numele științifice, mai ales atunci când nu au studiat latina. Deși latina a fost odată limba preferată pentru persoanele educate, făcând folosirea latinei pentru numele științifice foarte sensibilă, această limbă este mult mai puțin studiată astăzi. Acest lucru poate face cercetătorii predispuși la erori atunci când încearcă să-și amintească ortografia unui nume științific.
Zoologii au de fapt un nume specific pentru un lapsus calami care implică un nume științific; este cunoscut sub numele de nomen nullum, un „nume nul”. Ortografierea numelor științifice poate fi și mai complicată de disputele cu privire la numele științific al unui organism, mai ales atunci când un nume științific este derivat din numele persoanei care a descoperit organismul sau din locația în care a fost descoperit.
Uneori, un lapsus calami ia forma unui slip freudian, în care gândurile din subconștient ies la suprafață și se exprimă pe hârtie. În aceste situații, eroarea rezultată poate uneori umilitoare pentru persoana care o face, mai ales dacă el sau ea a fost obsedat de o anumită persoană sau acțiune și această obsesie se îndreaptă spre o comunicare scrisă.
Cu toții facem scăpări de stilou din când în când, mai ales când lucrăm rapid sau când suntem distrași, diferențiându-ne atenția de munca noastră. Deși astfel de erori nu pot fi evitate întotdeauna, ele reprezintă o reamintire că este o idee foarte bună să citiți cu atenție materialul scris înainte de a-l preda altcuiva. Uneori, o revizuire rapidă va detecta o greșeală flagrantă. Dacă documentul este deosebit de important, s-ar putea să vrei să-i ceri unui prieten să-l arunce și el, pentru că uneori trecem peste un lapsus calami sau două atunci când revizuim lucrările scrise.