Termenul „encomium” are mai multe definiții diferite. Este latină prin cuvântul grecesc antic encomion și, în definiții generale, este practica formală de a scrie sau rosti cuvinte în laudă pentru cineva sau ceva. Asemenea laudă au fost scrise și despre oameni fictive și despre animale, așa că definiția necesită o anumită concretizare.
În Grecia Antică, existau în esență două tipuri de encomium. Unul era cântece sau poezii compuse de poeți pentru a lauda un anumit lucru. Celălalt era un dispozitiv literar specific folosit de retori și profesori de retorică. Elevii care au studiat retorica în școli conduse de sofiști sau de școlile concurente ale lui Isocrate și Aristotel, au învățat să creeze și să transmită laude în formă formală, așa cum studentul modern al scrisului de astăzi învață cum să construiască eseuri și discursuri. Această tradiție a continuat cu retoricii și poeții romani, iar oamenii le vor găsi și astăzi, unele livrate și altele scrise pe o varietate de subiecte. Adesea, ele sunt considerate distincte de elogii, deoarece laudă oamenii vii.
Unul dintre cele mai vechi și mai izbitoare exemple din Grecia clasică este Encomium of Helen atribuit sofistului Gorgias. De fapt, după cum spun majoritatea scrierilor sofistice, lauda lui Helen servește un scop cu totul diferit decât cel al laudei femeii (de faima războiului troian). În schimb, servește ca o apărare a Elenei, nu chiar intenția de encomiuri în general, și devine laudă a capacității limbajului de a convinge. Helen nu poate fi acuzată că a fugit cu Paris pentru că fie a fost convinsă de minunata lui abilitate de a vorbi, fie a fost sub influența unei iubiri puternice.
De fapt, metodele de laudă ale lui Gorgias pentru Elena sunt criticate rotund și poate pe drept de marele profesor de scris Isocrate, în lucrarea sa numită Helen. Activitatea sa nu reușește din nou laudele lui Helen și îl atacă pe Gorgias pentru că susține folosirea vorbirii ca un medicament puternic care îi poate convinge pe oameni să acționeze împotriva propriului interes. Niciuna dintre lucrări nu servește suficient ca o laudă adevărată a Elenei, dar ambele lucrări servesc drept laudă a limbajului și a gândurilor despre cum ar trebui folosită retorica. Multe încomiuni sunt mai directe, precum scrierile Sf. Pavel pe tema dragostei.
Un discurs rostit despre un actor care primește un premiu pentru succesul unei vieți, de obicei, nu diverge într-un discurs despre ceva complet diferit. Poeziile care celebrează frumusețea unei persoane, a unui loc sau a unui lucru pot fi deschise mai multor interpretări, dar deseori se concentrează strict pe lauda a ceva. Articolele care sunt o trimitere a vieții și lucrării cuiva, mai ales cineva încă în viață, prezintă encomiul retoric modern. Oamenii trebuie doar să se uite până la aprobările superdelegate ale candidaților la președinție pentru a vedea un exemplu viu și respirabil astăzi.