Un dactil în poezie se referă la o secvență scurtă dintr-o linie în care o silabă lungă sau accentuată este urmată de două silabe scurte sau neaccentuate. Un exemplu al acestui tip de ritm poate fi găsit în cuvântul englez „armonie”. Dactilul este baza tehnicii poetice ritmice cunoscută sub numele de hexametru dactilic, care prezintă linii poetice care conțin șase dactile consecutive și o formă la sfârșitul liniei cunoscută sub numele de trohee. Această construcție a fost folosită adesea în poezia clasică greacă și latină, dar a căzut în disgrație din cauza stânjenii de a o folosi în engleză.
Ritmul este una dintre cele mai eficiente moduri pe care le au poeții de a-și transmite sensul dorit atât cititorilor, cât și ascultătorilor. Fiecare linie poetică poate fi tăiată în secțiuni ritmice cunoscute sub numele de picioare. Aceste picioare constau, în general, din două sau trei silabe și includ o combinație de silabe lungi și scurte. Un picior poate folosi doar un cuvânt sau mai multe cuvinte pentru a atinge ritmul. Dactilul este unul dintre aceste tipuri de construcții ritmice.
Dactilul se caracterizează printr-o silabă lungă, accentuată, pentru a începe piciorul și apoi două silabe mai scurte, neaccentuate, imediat ce urmează. Silabele accentuate sunt adesea considerate lungi, deoarece sunt menite să fie rostite într-un ritm mai lent decât silabele mai scurte. De exemplu, o silabă lungă și două scurte se găsesc în cuvântul „scărcăcios”. Este important să ne dăm seama că formarea acestui ritm se poate realiza și printr-o serie de cuvinte. În expresia „Sub copac”, primele două cuvinte formează un dactil.
Poeții pot înșira o serie de dactile împreună pentru a forma construcția poetică cunoscută sub numele de hexametru dactilic. Acest tip de poezie necesită ca fiecare vers să fie compus din șase dactile. La sfârșitul fiecărui rând, există un trohee, care constă din două silabe lungi. Asta înseamnă 17 silabe pentru fiecare rând de poezie. Ca exemplu de astfel de versuri, luați în considerare propoziția „Înainte spre Ungaria, marșând ca egali în vitejie, au plecat”.
Hexametrul dactilic a fost tipul preferat de construcție folosit de poeții clasici precum Homer și Vergil în poezia greacă și latină. Cadențele ritmice ale dactilelor înșirate împreună aveau o calitate emoționantă care se potrivea cu poveștile lor despre războaie și eroi. Structurile englezești au făcut ca hexametrul dactilic să fie o sarcină mai dificilă și a căzut din favoarea pentametrului iambic folosit de William Shakespeare.