„Oaia neagră” este o expresie în sensul că nu este menită să fie luată drept sensul său literal, ci are în general un sens figurat. Termenul este folosit de obicei pentru a descrie o persoană care nu se încadrează într-un anumit grup din cauza comportamentului sau aspectului său. Poate fi folosit și pentru a se referi la cineva care este rebel și nu se conformează eticii, moralei sau credințelor unui anumit grup.
Deși termenul nu este de obicei înțeles într-un mod literal, el provine dintr-o referire la culoarea oilor reale. Datorită unei trăsături genetice dominante, oile au în general lână albă. Ocazional, însă, iese la suprafață o genă recesivă și o oaie se naște cu lână neagră sau închisă la culoare. Oaia de culoare închisă nu numai că iese în evidență din mulțime datorită aspectului său, dar poate fi considerată nedorită deoarece lâna neagră nu poate fi vopsită ca lâna albă.
Având în vedere originile frazei, atunci când este dusă la extrem, ea poate fi folosită ca un termen de extremă dizgrație. Cu alte cuvinte, în unele cazuri, dacă o persoană este denumită o oaie neagră, înseamnă că a dezonorat un anumit grup, cum ar fi familia sa. În acest caz, persoana este tratată ca nedorită și este privită ca un proscris. Mai frecvent, totuși, termenul are conotații mai blânde.
O persoană poate fi considerată o oaie neagră din cauza aspectului său fizic. De exemplu, dacă toți membrii unei familii sunt slabi și atletici, dar un membru este supraponderal și lent, acea persoană ar putea fi etichetată drept „oaie neagră”. Termenul se poate referi și la comportamentul unui individ. De exemplu, dacă un grup de angajați la un loc de muncă sunt toți muncitori și dedicați, dar un membru al grupului este leneș și neinspirat, el sau ea ar putea fi considerat oaia neagră a grupului.
Termenul poate fi folosit și pentru a se referi la cineva care este rebel sau sfidător. Acel individ este de obicei etichetat ca generator de probleme în cadrul unui grup. De exemplu, un profesor s-ar putea referi la un anumit elev din clasa sa ca o „oaie neagră” din cauza comportamentului insubordonat sau perturbator al acelui elev.
De-a lungul timpului, expresia a fost adoptată de organizații și grupuri pentru a se marca ca fiind radicale sau extreme. De exemplu, o anumită escadrilă de luptă marină în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, cunoscută sub numele de Escadrila de atac maritim 214, a fost supranumită Escadrila Oaia Neagră din cauza faptelor lor radicale în timpul războiului. Termenul a fost folosit și în domeniul psihologiei pentru a descrie modul în care un grup își va judeca propriul membru neconform mai aspru decât membrii neconformi ai unui grup rival. Acesta este cunoscut sub numele de Efectul Oaia Neagră.