O figură de stil creează un sens mai degrabă figurativ decât literal pentru un cuvânt sau o expresie prin adăugarea, ștergerea sau schimbarea cuvintelor și ideilor într-o frază. Cu alte cuvinte, definiția tipică sau sensul sau structura asumată în mod popular a cuvântului sau frazei nu se aplică. Unele limbi, cum ar fi limba engleză, conțin mai multe elemente de vorbire figurativă decât altele. În astfel de limbi, exemplele de figuri de stil ar putea include următoarele: comparație, metaforă, ironie și hiperbolă. Aceste metode pot fi folosite pentru a atrage creativ atenția asupra unui subiect, pentru a ajuta la clarificarea unui subiect sau chiar pentru a deruta un subiect.
Limbajul figurativ se ocupă mai degrabă de implicații decât de realități. Cu alte cuvinte, ceea ce un individ spune sau scrie s-ar putea să nu se coreleze cu ceea ce înseamnă de fapt un individ. Astfel de tehnici sunt obișnuite în anumite dialecte și limbi. Prin urmare, figurile de stil pot fi inexistente în unele regiuni sau au o utilizare limitată. Diferite structuri și metode pot fi implementate în regiunile care le folosesc.
În general, patru metode pot fi aplicate în crearea unei figuri de stil. O persoană poate adăuga material unei fraze, cum ar fi cuvinte sau litere suplimentare. De asemenea, materialul poate fi luat. Aceste figuri de stil se numesc adaos și, respectiv, omisiune. Al treilea tip structural este transpunerea, care implică mutarea materialului dintr-o frază dintr-o locație în alta. O a patra categorie – permutarea – nu se referă la schimbarea structurală, ci mai degrabă se ocupă cu transformarea sensului unui cuvânt sau al unei fraze.
Tipurile specifice de figuri de stil sunt numeroase, dar unele dintre cele mai abundente soiuri implică comparații și contraste. În limba engleză, de exemplu, comparația, metafora, idiomul și alegoria sunt doar câteva dintre metodele folosite pentru a crea o legătură între diferite persoane, locuri sau obiecte. Dacă se compară timpul cu un bătrân, comparația nu este destinată să aibă loc la un nivel fizic, deschis, ci mai degrabă la un nivel abstract. În schimb, metode precum oximoronii și ironia pot evidenția diferențele dintre idei într-un mod abstract.
Ca formă de comunicare, o figură de stil poate fi folosită în mai multe moduri. Scriitorii creativi pot folosi diferitele tehnici pentru a adăuga voce și culoare lucrărilor lor. Umoriştii folosesc adesea metode precum jocurile de cuvinte şi hiperbolele pentru a exagera sau a pune o nouă perspectivă asupra unui subiect într-un mod amuzant. Chiar și limba vorbită de zi cu zi în unele regiuni este populată cu diferite figuri de stil.