Principiul alfabetic afirmă că există litere individuale, sau combinații de litere, pentru a reprezenta toate sunetele obișnuite ale vorbirii. Sub ea, tiparele sunt previzibile, astfel încât un vorbitor nativ al limbii poate citi sau rosti cuvinte care nu îi sunt altfel familiare. Principiul alfabetic este baza pentru cuvintele scrise din multe limbi, inclusiv engleza.
Sistemul de scriere cu alfabet a fost în vigoare din cele mai vechi timpuri. Latina și sanscrita sunt printre unele dintre cele mai cunoscute limbi moarte pentru a folosi principiul alfabetic pentru scris. Engleza modernă folosește alfabetul latin, care a fost creat de romani și conceput special pentru a fi utilizat cu limba latină. Mai târziu a fost adaptat pentru a se potrivi cu limbile romantice și alte limbi europene.
Ortografia unei limbi este setul de reguli de urmat atunci când adunăm cuvinte scrise și pronunții. Unele limbi au o ortografie singulară, ceea ce înseamnă că există un singur sunet pentru fiecare literă a alfabetului. Engleza are un sistem mai complex și necesită multe litere pentru a avea mai multe pronunții posibile bazate pe combinațiile de litere din jurul lor. Aceste complicații apar dintr-o combinație de factori, inclusiv literele „rămășite” din cuvinte din pronunții modificate în timp; adoptarea cuvintelor în limbi străine fără modificări de ortografie; și faptul că există 40 de sunete posibile în cadrul limbii și doar 26 de litere pentru a le exprima.
Principiul alfabetic este discutat cel mai frecvent în legătură cu instruirea timpurie a citirii. Fonetica îi învață pe copii să recunoască relațiile dintre litere și sunete. Repetarea, consecvența și un plan solid sunt esențiale pentru a-i învăța pe copii să lucreze cu ușurință într-un sistem alfabetic.
Dezbaterile sunt în desfășurare asupra celor mai eficiente modalități de utilizare a principiului alfabetic atunci când îi învață pe copii să citească, pe măsură ce domeniul educației lecturii se extinde și este studiat. Majoritatea specialiștilor în lectură ar fi de acord că este cel mai eficient să începeți prin a prezenta copiilor acele litere și sunete care sunt cele mai puțin confuze și au cea mai mare rată de utilizare obișnuită. Litere precum „m”, „s”, „t”, „f”, „n” și „r” sunt printre cele studiate primele. Sunt litere de mare utilizare care pot fi adesea pronunțate izolat și fără prea multă distorsiune.
Odată ce copiii se simt confortabil cu literele mai simple, pot fi introduse litere și combinații mai complexe fără a deruta elevii. De obicei, urmează litere dificile din punct de vedere vizual, precum „d”, „p” și „b”. Printre cele care vin mai târziu se numără litere precum „x” și combinații precum „th”, „sh” și „gh”.