Analiza contrastantă este studiul și compararea a două limbi. De exemplu, aceasta poate fi compararea engleză cu latină sau bască cu irocheză. Acest lucru se face analizând asemănările și diferențele structurale ale limbilor studiate. Există două obiective centrale ale analizei contrastive; prima este stabilirea inter-relațiilor dintre limbi pentru a crea un arbore genealogic lingvistic. Al doilea scop este de a ajuta la însuşirea unei a doua limbi.
Ideea analizei contrastive a apărut din observarea studenților care învață o a doua limbă. Fiecare elev sau grup de studenți a avut tendința de a repeta aceleași greșeli lingvistice ca și grupurile anterioare. Acest lucru s-a transformat într-o presupunere că greșelile au fost cauzate de interferența primei limbi a elevului cu a doua. Această interferență s-a întâmplat deoarece elevul a aplicat regulile primei limbi la a doua limbă, în același mod în care copiii aplică regulile cuvintelor obișnuite la cele neregulate.
Studii serioase asupra analizei contrastive au început cu cartea lui Robert Lado din 1957, „Linguistics Across Culture”. Principiile sale centrale și alte observații privind dobândirea unei a doua limbi au devenit din ce în ce mai influente în anii 1960 și 70. S-a construit pe idei expuse în relativitatea lingvistică, cunoscută și sub numele de Ipoteza Sapir-Whorf, care credea că structurile limbajului afectează gândirea cognitivă. Acest lucru a dus la transferul automat al regulilor unei limbi în alta.
Ideile de analiză contrastivă privind dobândirea limbii a doua sunt considerate simpliste. Ei presupun că toți elevii care studiază o limbă, care vorbesc aceeași limbă maternă, vor face aceleași greșeli unii ca alții. Nu ia în considerare posibilitatea unor diferențe individuale. De asemenea, nu îi ajută pe elevi să evite greșelile sistematice. Singurul ajutor pentru astfel de studenți sunt listele de greșeli comune.
Analiza contrastantă nu reușește să facă distincția între regulile scrise ale limbajului formal și regulile nescrise ale limbajului informal. De asemenea, nu reușește să ia în considerare diferențele dintre dialecte. Cele mai multe studii contrastive iau în considerare elementele de bază ale limbilor, cum ar fi fonetica și vocabularul, precum și natura structurală a multor limbi, inclusiv modul în care formează propoziții și schimbă formele cuvintelor.
Studiile care compară și contrastează diferite limbi au încă un rol de jucat în formarea și istoria limbii. Producerea arborilor genealogici și a genealogiilor lingvistice sunt utile pentru a explica cum s-au format diferite limbi și de unde au venit. De asemenea, este folosit pentru a conecta diferite limbi.
Unele limbi, cum ar fi limbile slavă, germanică și romanică, au conexiuni evidente între ele și revin la proto-limbi generale. Teoria este că fiecare limbă a început ca un dialect și a devenit mai distinctă în timp. Unele limbi sunt mai izolate și mai greu de explicat, cum ar fi basca și maghiară. Alții, precum japoneza, provoacă controverse, deoarece unii cred că japoneză este unică, în timp ce alții fac comparații cu coreeana și cu o multitudine de limbi înrudite, cum ar fi Okinawan, Yaeyama și Yonaguni.