Propoziția periodică este o modalitate de a construi propoziții complexe. Numele său descriptiv se referă la semnul de punctuație – punct sau punct – care desemnează sfârșitul unei propoziții declarative. Caracteristica definitorie a propoziției periodice este că punctul său principal accentuat vine la sfârșit.
O propoziție complexă are de obicei o propoziție principală, așa-numita independentă și una sau mai multe propoziții sau fraze dependente. O clauză dependentă de susținere poate avea propriul nume subiect și verb predicat și poate conține un cuvânt care o leagă de cel independent. Poate fi sau nu despărțit prin semne de punctuație, cum ar fi virgulă: „Păsarea s-a înălțat în sus cu vântul sub aripi, în timp ce soarele a încălzit aerul”.
Exemplul de propoziție din paragraful precedent se numește propoziție liberă. Este o declarație clar înțeleasă, care afirmă punctul principal, clauza independentă „Păsarea a zburat în sus”, la începutul propoziției. Este uneori numit stil continuu pentru secvența sa liniară sau trenul de gândire. Propozițiile libere folosesc o tehnică literară numită parataxis, din cuvântul grecesc „a pune una lângă alta”. Ele pot fi considerate ca fiind opusul propozițiilor periodice.
Hypotaxis înseamnă „sub aranjament”, iar o propoziție periodică folosește această tehnică de aranjare sau încorporare a unităților ierarhice, inegale ale constructelor literare. O astfel de propoziție tinde să fie lungă, greu de înțeles și incompletă din punct de vedere gramatical până când totul se rezolvă în cele din urmă cu clauza finală independentă. Exemplul original de propoziție poate fi reformulat după cum urmează: „Pe măsură ce soarele a încălzit aerul, cu vântul sub aripi, pasărea s-a înălțat în sus”.
Punctul principal al propoziției vine la sfârșit. Propoziția se deschide cu o propoziție și o frază fără a informa cititorul la cine sau la ce se referă. Cu o succesiune treptat de descrieri ponderate diferit, tehnica eficientă este una care poate îmbogăți imaginea, poate stârni curiozitatea sau poate expune un argument. Există o estetică a poeziei în acest mod de a construi o propoziție – o creație emoțională de tensiune și eliberare. În parte datorită acestei retorici suplimentare, dar și datorită preferinței culturale influențate de mass-media pentru concizie, propozițiile periodice nu sunt întâlnite frecvent.
O propoziție periodică poate fi construită în exces. Populară în rândul aristocrației Angliei la sfârșitul anilor 1500, o tehnică literară numită eufism folosea fraze succesive cu construcție paralelă – lungime, gramatică, sunete și silabe egale. O propoziție periodică poate fi, totuși, transformată într-o variație mai subtilă și comună, dar eficientă, prin introducerea unei părți a clauzei independente la început și încheierea restului punctului principal la sfârșit. „Pasarea, cu vantul sub aripi, in timp ce soarele incalzea aerul, s-a inaltat in sus.”