Acolo frumusețea, grația și misterul lebedelor au intrigat lumea umană timp de mulți milenii. Unele dintre zvonurile referitoare la viețile interioare ale lebedelor sunt adevărate. De exemplu, ei se împerechează pe viață, ceea ce îi face să pară mai înalți și mai nobili decât oamenii, care adesea distrează mai mulți parteneri simultan. Alte zvonuri nu sunt atât de adevărate; se spune că lebedele sunt tăcute, rămânând mute până la ceasul morții, când își aruncă gâtul sinuos pe spate și cântă un cântec de o frumusețe sfâșietoare. Idiomul cântecul lebedei se bazează pe această mitologie și înseamnă poziția finală semnificativă, prezentarea sau performanța pe care o face un individ înainte de a părăsi un loc de muncă, o căsătorie sau o altă situație importantă și pe termen lung.
A cânta cântecul de lebădă poate fi intenționat, cum ar fi proiectul final magnific al unui cântăreț de operă, care este punctul culminant al unei vieți de spectacole. Acest gen de cântec este menit să lase o impresie care nu se estompează cu timpul, dar, ca și cântecul legendar al lebedei, devine mai luminos cu fiecare povestire. Un cântec de lebădă nu se limitează la tipurile artistice, deși termenul este cu siguranță adesea folosit în ceea ce privește cineva care se retrage în lumea teatrului, dansului sau artei.
Oamenii de afaceri, profesorii, practic oricine are dreptul la un astfel de cântec care marchează trecerea timpului, marcând importanța profundă pe care situația rămasă odinioară a jucat alături de regretul amărui și de bucurie profundă. Profesorul de facultate în pensionare a cărui ultimă prelegere este doar în picioare, ministrul sau rabinul care reușește să construiască o nouă casă de cult magnific chiar înainte de a demisiona și politicianul care conduce cu puțin ajutor un proiect comunitar important, dar nesprijinit, până la linia de sosire la fel cum se termină termenul sunt toate cântece de lebădă care merită ascultate. Într-adevăr, oricine are o viață care a meritat să fie trăită probabil că va cânta acest cântec final la un moment dat.
Un cântec de lebădă nu este întotdeauna coregrafiat în mod intenționat. Uneori, cântecul este recunoscut doar retrospectiv. Cineva care a fost surprins înșelând la serviciu sau este jenat în mod public, obiect al ridicolului sau subiect al bârfei ar putea avea un ultim efort profesional sau public să câștige statutul ironic de cântec de lebădă, mai ales dacă acel efort a fost mai puțin spectaculos.
Cu toate acestea, metafora s-a infiltrat în lumea literaturii. În timp ce poeți precum Shakespeare și Coleridge au cântat cântecul pe moarte al lebedei, a fost o hiperbolă și ei știau asta. Oamenii de știință natural știu de foarte mult timp că lebedele nu sunt într-adevăr mute, ci doar nu sunt mari vorbărețe. Fiecare specie are o gamă vocală pe care oamenii tind să-l ignore, în timp ce le place mitul potrivit căruia creaturile sunt tăcute o viață întreagă prin alegere. Desigur, oricine s-a încrucișat vreodată cu o lebădă știe că, cu toată grația și eleganța ei, nu are nicio problemă să urmărească un intrus într-o manieră foarte amenințătoare, încolăcindu-și gâtul și șuierând zgomotos prin nasul ei cu cioc.