Schimbarea semantică nu este nici o schimbare exactă a sensului, nici nu are loc imediat. În schimb, implică modificarea, eliminarea și adăugarea de semnificații din spatele unui cuvânt, urmând două generalizări. Prima este că semnificațiile tind mai mult spre conotații negative decât pozitive. Al doilea este că un cuvânt se poate schimba pentru a deveni mai subiectiv și spre o dispoziție conjunctivă. Deși nu este o generalizare acceptată oficial, cuvintele vor căpăta de obicei un sens mai informal, cu o emoție mai puțin intensă.
Un exemplu de schimbare semantică este cuvântul „îngrozitor”, care însemna inițial „inspirator de uimire sau plin de uimire”. De-a lungul timpului, semnificația s-a schimbat la „destul de rău pentru a provoca uimire în interiorul unei persoane”; aceasta a trecut apoi la o utilizare mai informală a cuvântului, care înseamnă pur și simplu „rău”. Această schimbare a sensului a durat sute de ani pentru a se schimba și poate continua să facă acest lucru.
Michel Bréal, un savant francez din secolul al XIX-lea interesat de semasiologie sau de studiul sensului din spatele cuvintelor, a încercat să descopere legile lingvistice care au dictat schimbarea semantică. Acesta a devenit în curând scopul lingviștilor din întreaga lume până în anii 19, moment în care a devenit evident că nicio lege nu părea să guverneze schimbarea sensului. Atunci lingviștii au fost în cele din urmă de acord că schimbarea a fost treptată și la discreția comunității publice vorbitoare.
Deși nu există legi aparente în schimbarea semantică, au fost identificate multe tipuri de schimbare semantică. Cel mai general mod de a descrie schimbarea este cu termenul „schimbare semantică”. Acest lucru constată doar cea mai mică schimbare. Dacă cuvântul este studiat mai atent, chiar și schimbarea semantică poate fi clasificată într-o formă mai specifică de schimbare.
Clasificarea se face în două părți; primul este gama generală de sens, în timp ce celălalt este modul în care vorbitorii manipulează cuvintele. Prima categorie este expansiunea și restricția semantică, peiorația și ameliorarea. Aceasta include și potrivirea fono-semantică, deși se poate încadra și în a doua categorie. Celelalte categorii sunt următoarele: utilizare metaforică, reanaliza și trunchiere. Primele categorii sunt acceptate ca principalele forme de schimbare.
Limbajul este fluid și în continuă schimbare; cuvintele sunt create și dispar complet din uz. Definițiile și semnificațiile din spatele cuvintelor nu au reguli stabilite și sunt complet la discreția societății. Acesta este ceea ce face din lingvistică un subiect fascinant. Lingviștii sunt interesați în special de schimbarea semantică, deoarece este schimbarea sensului pe care un cuvânt o deține în timp.