Semantica în limbaj determină relația dintre semnificanți și ceea ce înseamnă aceștia. Deși imaginile și limbajul corpului pot fi incluse ca semnificanți într-un studiu mai larg al semanticii, semantica lingvistică se ocupă strict de cuvinte și semnificațiile acestora. Semantica este un subdomeniu al lingvisticii specializat în studiul sensului.
Pentru studenții de semantică în limbaj, semnificanții au mai multe niveluri de semnificație. Cel mai simplu nivel, cunoscut și ca primul ordin al semnificației, este denotația unui cuvânt. Denotația se referă la o înțelegere strict literală, iar obiectul la care se face referire este cunoscut sub numele de denotata. De exemplu, expresia nominală „ursul brun” înseamnă un mamifer omnivor mare, cunoscut științific sub numele de ursus arctos.
Diverse semnificații culturale sau emoționale atașate unui cuvânt oferă unul sau mai multe niveluri mai profunde de semnificație. Aceste semnificații subiective sunt cunoscute sub denumirea de conotații. De exemplu, un camper ar putea auzi „ursul brun” cu o conotație de frică și panică. Pe de altă parte, „ursul brun” ar putea însemna prietenie, confort și siguranță pentru un copil care se joacă și doarme cu un animal de pluș.
Domeniul semanticii formale, sau semantica teoretică a modelului, a fost inițiat de filozoful și matematicianul Richard Montague la mijlocul secolului al XX-lea. Montague a arătat cum toate propozițiile pot fi împărțite în subiecte și predicate. Aceste părți ar putea fi comparate cu conceptele matematice, în special cu cele din ramura matematicii numite calculi lambda tipizat, pentru a le evalua semnificația. Această teorie este cunoscută și sub numele de gramatică Montague.
Deși teoria lui Montague despre semantică în limbaj este una dintre primele și cele mai frecvent acceptate, diverși filozofi au creat alte sisteme. De exemplu, teoria semanticii condiționale de adevăr a fost dezvoltată de Donald Davidson la scurt timp după ce Montague și-a publicat lucrarea despre semantica formală. Semantica condițională de adevăr evaluează adevărul unei propoziții prin căutarea unor exemple specifice, din lumea reală. Alte teorii includ semantica conceptuală, lexicală și computațională.
Cei care nu sunt experți lingvistici pot vedea în continuare efectul semanticii în limbaj sub forma unei dispute semantice. O dispută semantică este un dezacord asupra semnificației unui cuvânt. Soții s-ar putea certa în privința achizițiilor, dar de fapt se vor certa cu privire la definiția termenului ieftin, scump sau rezonabil. Disputele semantice pot varia de la ridicole la semnificative la nivel național. Multe cauze în instanță au fost judecate în funcție de semnificația expresiilor legale, cum ar fi „pedeapsă crudă și neobișnuită” și „separat, dar egal”.