Centrele comerciale atrag multe tipuri diferite de vizitatori în timpul orelor de funcționare. Unii sunt cumpărători de destinație, care au nevoi specifice și magazine specifice în minte. Alții preferă să răsfoiască magazinele preferate și poate să facă câteva cumpărături impulsive pe parcurs. Există acei vizitatori ai centrelor comerciale care au puțină intenție de a face cumpărături și tind să folosească locul ca o distracție pentru adolescenți sau să iasă. O astfel de persoană este cunoscută ca șobolan de mall.
Un șobolan de mall este, în general, un adolescent care își petrece mult din timpul liber adunându-se cu prietenii la un centru comercial local. Uneori, un șobolan de mall este de fapt angajat la unul dintre magazinele sau restaurantele mall-ului, dar poate fi în interesul șobolanului mall-ului să rămână neafiliat cu niciunul dintre chiriașii mall-ului. Nu ar fi neobișnuit ca majoritatea angajaților și managerilor magazinelor să fie foarte familiarizați cu o mulțime obișnuită de șobolani din mall.
Pe lângă faptul că se adună în zonele publice ale unui mall, șobolanii din mall pot călători și de la magazin la magazin în pachete mici. Ofițerii de securitate din mall tind să urmărească aceste pachete foarte îndeaproape, deoarece incidentele de vandalism sau furturi sunt adesea observate de proprietarii magazinelor. Un șobolan de mall experimentat poate, de asemenea, hărțui verbal alți clienți sau poate îngreuna viața cumpărătorilor în general.
Un șobolan de mall cunoaște, în general, funcționarea interioară a unui mall mai bine decât majoritatea vizitatorilor ocazionali. Prin crearea de rețele cu angajații mall-urilor și desfășurându-și propriile misiuni de recunoaștere, șobolanii mall-urilor află adesea despre noi deschideri de magazine sau alte dezvoltări cu săptămâni înainte. Relația dintre angajații mall-ului și șobolanii mall-ului poate fi una de respect reciproc atâta timp cât regulile de bază de angajare sunt respectate cu strictețe.
Scriitorul și regizorul Kevin Smith a pus pe radarul public fenomenul șobolanului mall-ului cu filmul său Mallrats. În film, un grup de șobolani din mall și fashioniste se plimbă fără scop printr-un centru comercial tipic, interacționând ocazional cu angajații mall-ului simpatici sau evitând detectarea de către ofițerii de securitate din mall.
Deoarece un centru comercial oferă o mulțime de confort pentru vizitatorii săi, poate fi o destinație foarte populară pentru adolescenții șomeri sau subangajați, cu puțini bani de cheltuit și puține altceva de făcut. Un șobolan de mall vrea să socializeze cu prietenii săi, dar acest lucru poate fi problematic într-un cadru real. Un centru comercial oferă un mediu sigur în care adolescenții și adulții tineri se pot reuni pe un teren egal. Poate că asta explică atractia unui centru comercial pentru adolescenții neliniştiți care caută entuziasm și companie.