Dead mall-urile sunt centre comerciale care au trecut de apogeul. Deși cândva un loc de comerț înfloritor, un mall mort are de obicei un număr tot mai mare de vitrine goale și o reducere pronunțată a numărului de consumatori care fac cumpărături în magazinele care rămân în funcțiune. Mai multe elemente diferite pot contribui la deteriorarea treptată a unui mall cândva înfloritor, inclusiv schimbări în economie și o schimbare în structura cartierului din jurul mall-ului.
Unul dintre primele semne că un mall începe să se transforme într-un mall mort este pierderea unuia sau mai multor magazine ancoră. Un magazin ancoră este de obicei un mare magazin universal care servește drept una dintre atracțiile principale ale mall-ului. Multe mall-uri vor avea două până la cinci magazine ancoră plasate strategic în jurul grupului de magazine mai mici care se găsesc în centrul aspectului mall-ului. Atunci când magazinele ancoră aleg să se mute, consumatorii sunt mai puțin motivați să facă cumpărături la mall. Pe măsură ce vânzările scad, magazinele mai mici încep să se mute sau să dispară. Rezultatul final este că mall-ul cade din favoare și începe să moară.
Originea mall-ului mort poate avea de-a face cu schimbările demografice ale unui oraș. Pe măsură ce creșterea începe să aibă loc la marginea orașului, alte mall-uri și centre comerciale apar pentru a oferi oportunități de cumpărături zonelor în creștere rapidă. Un mall situat într-o porțiune a orașului care nu crește va începe să stagneze. Când populația mai bogată a orașului începe să se îndepărteze de zona mall-ului, zona înconjurătoare se schimbă. Ratele criminalității cresc uneori, ceea ce servește ca un alt factor de descurajare atât pentru consumatori, cât și pentru proprietarii magazinelor situate în mall. Dacă tendința nu se inversează, magazinele și consumatorii încep să se retragă, lăsând un mall mort.
Nu orice mall mort ajunge să fie distrus după ce toate magazinele se retrag. În unele cazuri, un mall abandonat poate fi achiziționat de o municipalitate locală și transformat în spațiu de birouri. Un mall mort este uneori preluat de noi proprietari și transformat într-o uriașă piață de vechituri.
Un mall mort este uneori denumit greyfield. În esență, greyfields sunt site-uri care sunt deja dezvoltate cu servicii de instalații sanitare și electrice. Chiar dacă mall-ul mort este demolat, pot fi construite clădiri noi folosind conexiunile de utilități care sunt deja existente pe șantier.