Poveștile polițiste sunt un gen de ficțiune construit în jurul unui protagonist care rezolvă crime. Adesea, protagonistul este implicat în investigații de crimă, deși pot fi investigate și alte tipuri de infracțiuni. Multe povești polițiste prezintă o schiță formulă care include, de obicei, un acompaniament, câteva ture greșite și elemente tematice care rămân consistente într-o serie. De exemplu, un serial s-ar putea învârti în jurul unui personaj care conduce o brutărie și rezolvă misterele laterale, caz în care coacerea va fi o temă recurentă în cărți.
Istoria poveștilor polițiste este destul de veche. Unele dintre cele mai vechi provin din Asia, unde poveștile polițiste erau deosebit de populare în China și din lumea islamică. În lumea vorbitoare de limba engleză, o explozie de povești polițiste a avut loc în secolul al XIX-lea, când multe au fost publicate sub formă de seriale pe care oamenii le puteau citi în ziare ieftine. Romanele lui Sherlock Holmes sunt un exemplu deosebit de cunoscut de povești polițiste din această epocă.
Detectivii pot lucra independent sau ca parte a unei agenții în aceste povești. Adesea, autorul a creat un fel de ciudat sau caracteristică neobișnuită care este concepută pentru a face personajul mai dinamic și mai interesant. De exemplu, un serial de detectivi ar putea prezenta o protagonistă feminină care lucrează ca detectiv într-o epocă în care acest tip de muncă era descurajat pentru femei sau ar putea prezenta un protagonist care se luptă cu depresia în timp ce lucrează la cazuri misterioase.
O particularitate curioasă a poveștilor polițiste pe care mulți cititori au remarcat-o este că acestea au loc adesea în comunități rurale mici, cu o rată a crimelor care este deloc alarmantă. Cititorii rămân uneori să se întrebe cum este lăsat cineva în viață pentru a fi ucis după un anumit moment sau de ce autoritățile de aplicare a legii din guvernul național care investighează rata neobișnuit de mare de crime nu apar în cărți. Lăsând la o parte această problemă, multe povești polițiste prezintă o distribuție bogată de personaje de care cititorii se pot atașa foarte mult.
Mulți oameni par să-i placă poveștile polițiste, iar noi intrări în acest gen sunt lansate în mod constant. Serii de lungă durată pot include zeci de cărți, iar oamenii scriu și povestiri pentru antologii și colecții de povestiri. Unele personaje au devenit atât de iubite de cititori încât au fost aduse la viață la televizor, pe scenă și pe ecran. Unele nume notabile din gen includ Agatha Christie, Arthur Conan Doyle, Wilkie Collins, Raymond Chandler, Ellery Queen, Dorothy Sayers și Dashiell Hammett, printre mulți alții.