Poveștile tradiționale sunt narațiuni care au o anumită semnificație în istoria culturală a unui anumit grup de oameni. Termenul „povești tradiționale” este, de asemenea, folosit uneori pentru a se referi la narațiunile care aderă la regulile și practicile tradiționale de povestire, indiferent dacă povestea are semnificație culturală. Poveștile tradiționale sunt adesea părți importante ale canonului literar al unei anumite culturi. Există multe tipuri diferite de astfel de povești, inclusiv mituri, fabule, epopee, basme și alte forme narative. În multe cazuri, astfel de povești există în multe forme diferite de către o varietate de scriitori; originea poveștii poate nici măcar să nu fie cunoscută cu certitudine.
În cele mai multe cazuri, poveștile tradiționale sunt destul de vechi. Ele sunt semnificative pentru istoria culturală a unui anumit grup de oameni și pot chiar oferi istorii alternative ale originilor și acțiunilor strămoșilor unui anumit grup. Astfel de povești au fost, în unele cazuri, inițial spuse oral și au fost înregistrate doar pe hârtie la ceva timp după povestirea lor inițială. Originea reală a unor povești tradiționale nu este cunoscută cu nicio încredere.
Multe povești tradiționale, în special cele care au o semnificație culturală majoră, există în multe versiuni ale mai multor autori diferiți. Povestea lui Faust, care povestește despre un savant strălucit nemulțumit de viața sa care face o înțelegere cu diavolul, de exemplu, este o poveste tradițională germană care a fost spusă în multe forme diferite de-a lungul istoriei. Literarii și istoricii nu pot spune cu certitudine când a apărut povestea.
Temele și motivele din poveștile tradiționale sunt ușor de recunoscut și sunt adesea reutilizate de scriitori, artiști, muzicieni și savanți. Afacerea faustiană cu diavolul, de exemplu, apare în multe lucrări artistice diferite. Acest lucru este valabil mai ales în tradiția artistică germană din care își are originea povestea lui Faust. Împrumutarea uneia sau mai multor teme sau motive dintr-o poveste tradițională tinde să-i amintească pe alții. Mulți scriitori se bazează pe acest fapt atunci când împrumută dintr-o poveste tradițională și intenționează ca opera să aibă o mai mare greutate și semnificație datorită tradiției literare sau artistice din spatele ei.
Savanții pot folosi, de asemenea, termenul „povești tradiționale” pentru a se referi la poveștile care urmează practicile narative convenționale. Astfel de povești tind să urmeze regulile gramaticale normale, să urmeze arcuri tradiționale și cronologice și să se concentreze în primul rând pe detalii relevante pentru narațiune în sine. Poveștile netradiționale, prin contrast, pot urma arcuri neobișnuite și non-cronologice și se pot concentra pe detalii care sunt în mare parte irelevante pentru progresul narațiunii în sine. În astfel de lucrări, scriitorul încearcă adesea să facă un punct și să creeze un efect estetic care nu este direct legat de evenimentele narative.