Toate limbile permit anumite sunete și combinații de sunete și restricționează alte sunete posibile care ar putea fi destul de comune într-o altă limbă. Aceste sunete, numite foneme, sunt un set relativ mic de toate sunetele posibile pe care gura, palatul, limba și plămânii le pot crea; de exemplu engleza folosește doar 40 de foneme în total. Un pseudocuvânt este unul care ar putea exista într-o limbă, deoarece toate sunetele și combinațiile sale sunt permise, dar nu are niciun sens.
Într-un pseudocuvânt, nu numai că sunetele se găsesc în alte cuvinte în limba respectivă, dar pseudocuvântul poate fi scris folosind doar simbolurile acelei limbi. Pseudocuvintele pot ajuta la predarea regulilor lingvistice și gramaticale. De exemplu, elevul ar putea exersa conjugarea pseudoverbului blurk ca „eu blurk, tu blurk, el blurks, noi blurk, ei blurk”, iar timpul trecut ar fi „blurked”.
Copiii iubesc noutatea unui pseudocuvânt bun, în special pe cei care au o cadență ciudat de încântătoare sau o combinație de sunete. Acestea pot ajuta și la predarea afixelor. Un exemplu ar putea începe cu pseudocuvântul, porc. Indiferent de sensul cuvântului sau de lipsa acestuia, prefixul un ar transforma definiția aparentă în opusul său. Adăugarea sufixului less la final, transformă din nou pseudocuvântul în unpiggleless, ceea ce, conform regulilor logicii, ar însemna absența unui unpiggle, ceea ce în mod logic ar însemna prezența unui porc.
Pseudocuvintele nu trebuie confundate cu noncuvintele. În termeni lingvistici, un noncuvânt nu este doar o unitate lexicală care nu există într-o anumită limbă, dar nici nu ar putea exista deoarece unele sau toate fonemele sale sunt restricționate. Un exemplu de noncuvânt este pguqsh, care este nepronunțat în engleză. Tinerii care învață iubesc noncuvintele aproape la fel de mult ca pseudocuvintele și demonstrează adesea cât de bine au interiorizat inconștient regulile lingvistice, insistând că anumite litere sunt tăcute. Pguqsh, de exemplu, ar putea avea un P tăcut, un g tăcut, un grup tăcut pg și un q tăcut.
Pseudocuvintele, numite și logatomi, nu sugerează niciun fel de semnificație. Verii lor, cuvintele nonce, sunt, de asemenea, construcții corecte din punct de vedere lingvistic, dar conțin nuanța sau sugestia unui sens. Acest lucru se poate datora faptului că sunt atât de asemănătoare ca sunet cu un alt cuvânt sau pentru că au fost inventate pentru a reprezenta un sens care preexistă un concept care nu are nume. De exemplu, James Joyce a creat cuvântul quark, care a apărut în Finnegan’s Wake. Când știința a descoperit un anumit tip de particule încărcate electric, un fan al lui Joyce a împrumutat cuarcul nonce și i-a reatribuit sensul.