Etnografia comunicării este un domeniu academic de studiu care a fost pentru prima dată conceptualizat ca o ramură a sociolingvisticii de către cercetători în anii 1950 și începutul anilor 1960. Ca disciplină academică, studiază și analizează modul în care este folosită limba în mediile culturale. Inițial, această ramură de studiu a fost de fapt numită etnografia vorbirii, dar termenul a fost schimbat astfel încât domeniul să poată include și studii în ambele fațete non-verbale ale comunicării. Cele mai multe dintre studiile efectuate în acest domeniu, totuși, tind să fie preocupate în principal de vorbire, deoarece aceasta este considerată ca mijloc principal de comunicare.
Ca disciplină, cel puțin parțial bazată pe lingvistică, etnografia comunicării are o viziune oarecum diferită asupra comunicării și a limbii decât alte teorii lingvistice, cum ar fi structuralismul sau gramatica transformațională. Spre deosebire de aceste teorii, are ca premisă de bază, sau teorie, punctul de vedere conform căruia semnificația unei anumite expresii sau vocalizări poate fi înțeleasă numai în raport cu evenimentul sau cultura de vorbire în care este încorporată. Viziunea acestui domeniu este că comunicarea este un flux neîntrerupt de informații și nu un schimb sau transmitere de mesaje separate, deconectate. Comunicațiile, mai degrabă decât limbile specifice, oferă cadrul de referință pentru analiza locului limbii într-o anumită societate sau cultură.
Accentul studiilor în domeniu este pe comunitățile individuale de vorbire, care sunt grupuri de oameni care folosesc semne comune pentru a comunica. În special, etnografia comunicării este interesată de modul în care comunicarea în cadrul unei comunități de vorbire este organizată în diverse sisteme de evenimente de comunicare și modul în care acestea interacționează cu orice alt sistem din cultură. Acesta urmărește să răspundă la întrebarea de bază despre ce trebuie să știe un vorbitor pentru a comunica corect și adecvat într-o anumită comunitate de vorbire și cum învață un vorbitor să facă acest lucru.
Un cercetător ar putea analiza diferite situații de vorbire, cum ar fi ceremonii sau evenimente de discurs, cum ar fi predici, felicitări sau complimente, pentru a determina modul în care structura și conținutul lor sunt determinate cultural. Indiferent de tema studiului, cercetătorii din etnografia comunicării se concentrează pe o comunitate de vorbire. Ei studiază comunități de vorbire la fel de diverse precum grupurile tribale africane sau oamenii din societățile extrem de industrializate. O astfel de comunitate ar putea fi chiar utilizatori ai unui site web sau ai unui panou de mesaje, dacă împărtășesc reguli pentru a vorbi între ei online.