Diferența este un cuvânt francez creat de filosoful și deconstrucționistul francez Jacques Derrida. Cuvântul este un joc cu alte câteva cuvinte care ilustrează semnificația lui Derrida. Conceptul de diferență este o teorie complexă care încearcă să lumineze modul în care sunt folosite cuvintele și modul în care este derivat sensul lor specific. Derrida a numit diferența un „neografism”, adică un termen care nu este nici un cuvânt, nici un concept și este folosit pentru a descrie o idee literară.
Pentru a crea și a ilustra termenul, Derrida a scris greșit în mod deliberat cuvântul francez diferență, deși cele două cuvinte sunt pronunțate identic. Deși unii critici de mai târziu au revenit la ortografia originală, Derrida a făcut acest lucru intenționat, pentru a evidenția ideea că auzirea unui cuvânt nu oferă imaginea completă sau sensul acestuia și că aparențele pot fi înșelătoare. În teoria sa despre deconstrucție, Derrida a susținut că, deoarece fiecare persoană are stări, medii și moduri diferite de a experimenta lucrurile, un cuvânt sau o alegere de cuvinte nu va evoca aceeași idee pentru fiecare persoană.
Diferența este o joacă cu verbul francez differer, care înseamnă atât „a amâna”, cât și „a deosebi”. Derrida folosește ambele sensuri pentru a-și descrie conceptul. Cu cuvinte, sugerează Derrida, sensul este întotdeauna „amânat”, deoarece un singur cuvânt nu poate oferi o descriere completă. Un cuvânt are nevoie de alte cuvinte pentru a-i da context; prin urmare, sensul său este amânat până când se oferă mai multe informații. Un exemplu de argument „amânare” este cuvântul „casă”. În sine, cuvântul oferă o definiție incompletă. Dacă spui „casa mea”, „Casa Albă” sau „casă pentru câini”, imaginea devine mai completă.
În a doua descriere a termenului, „a diferi”, Derrida susține că anumite cuvinte sunt folosite pentru a diferenția ideile specifice. „Casa”, de exemplu, afișează o imagine diferită de cuvintele alternative cu înțeles similar, cum ar fi „cabana” sau „conac”. Cuvintele specifice pe care le folosim au un efect asupra imaginii pe care o creăm, determinând-o să „difere” de versiunea oricui altcuiva a aceleiași imagini.
Derrida a introdus conceptul de diferență în cartea sa, Speech and Phenomena, într-o discuție a filozofului Edmund Husserl. Conceptul de diferență a fost unul pe care Derrida a continuat să-l exploreze, extinzându-și semnificațiile în interviuri și eseuri. Diferența este, de asemenea, strâns legată de teoriile filozofice ale deconstrucției ale lui Derrida, care afirmă practic că nu există un punct de vedere universal fix și schimbări de sens bazate pe perspectiva individuală.
Stanley Fish, unul dintre dezvoltatorii Reader Response Criticism, a folosit și termenul pentru a descrie modul în care cititorii individuali sau grupurile de cititori ar putea avea lecturi foarte contrare ale unui text. De exemplu, există cititori care privesc Huckleberry Finn ca pe o poveste anti-sclavie, care oferă un argument puternic pentru emanciparea sclavilor. Alți cititori, sau alte comunități de discurs, simt că povestea este exact opusă și au muncit intens pentru ca cartea să fie interzisă din biblioteci și din listele de lectură ale liceului. Modul în care fiecare cuvânt este luat, citit sau înțeles va face o diferență extraordinară în analiza finală. Potrivit lui Derrida, toate interpretările sunt valide, deși pot crea frustrare în rândul utilizatorilor aceluiași cuvânt sau cuvinte.