Poate cea mai simplă explicație a lexicografiei este că este o disciplină academică care implică compilarea, scrierea sau editarea dicționarelor. Lexicografia este considerată pe scară largă o disciplină academică independentă, deși este un subdomeniu în lingvistică.
Mulți consideră că lexicografia este împărțită în două domenii înrudite. Actul de a scrie sau edita dicționare este cunoscut sub numele de Lexicografie practică. Analiza sau descrierea vocabularului unei anumite limbi și sensul care leagă anumite cuvinte de altele într-un dicționar, este cunoscută sub numele de Lexicografie teoretică. Lexicografia teoretică se preocupă în special de dezvoltarea teoriilor privind relațiile structurale și semantice dintre cuvintele din dicționar. Deoarece implică analiza teoretică a lexicului, lexicografia teoretică este cunoscută și sub denumirea de metalexicografie.
Pentru a înțelege mai bine lexicografia, poate fi de ajutor să știți ce este un lexic. Lexicon este un termen folosit în lingvistică pentru a indica arhiva de lexeme. Lexemele sunt unități abstracte, minimale într-o limbă, care leagă formele înrudite ale unui cuvânt. De exemplu, cuvintele zboară, zbură, zbură, zboară și așa mai departe, sunt toate variații morfologice ale lexemului zbură. Fly este lexemul deoarece este baza de la care apar aceste variații de cuvânt.
Lexemele, deci, alcătuiesc un lexicon care este o colecție de semnificații ale cuvintelor într-o limbă dată. Într-un dicționar, lexemele, uneori denumite vag tulpini de cuvânt, sunt furnizate mai întâi și urmate de variații ale cuvântului de bază. După cum putem vedea când citim un dicționar, lexicul se ocupă și de domeniul lingvisticii cunoscut sub numele de semantică. Semantica se referă la aspectele de semnificație care sunt exprimate într-o limbă și, desigur, în elementele de vocabular din care este compusă o limbă.
Pe lângă faptul că oferă date despre morfologia și semantica unui lexem, dicționarul oferă și informații structurale cu privire la rădăcina cuvântului și informații istorice privind evoluția cuvântului în forma sa modernă. Aceasta este cunoscută sub numele de etimologie.
Un lexicograf este preocupat de ce sunt cuvintele, ce înseamnă ele, cum este structurat vocabularul unei limbi, cum vorbitorii de limbă folosesc și înțeleg cuvintele, cum au evoluat cuvintele și ce relații există între cuvinte. Acestea sunt informațiile compilate de un lexicograf atunci când creează un dicționar.
Deci, un lexicograf este un lingvist a cărui expertiză specifică este în scrierea dicționarelor. Lexicografia, cu toate conceptele ei interdependente și legăturile sale cu alte domenii ale lingvisticii, este domeniul specific de lucru academic dedicat acestor concepte.